在收藏界提起马未都，圈内人都尊其为大家。据马未都说，他手上的大部分文物都是20世纪80年代在北京地摊上“捡”来的。马未都经常出入如玉渊潭东门、北海北门、朝阳门等自发形成的古玩交易市场。当时国营文物商店收购点，每天早晨外地农民已推着自行车，车把上挂着旧瓷器在那里等着开门。马未都回忆：“当时在国营文物商店内销部买旧瓷器，清三代的碗非常精美，一摞摞搁地上，任我挑，10元钱一个，现在这样的碗在拍卖会怎么也要三五万吧。”

马未都80年代开始收藏中国古代器物，至90年代，他的收藏已具规模，陶瓷、古家具、玉器文玩等藏品逾千件。在古玩界已经有一定的影响力。2008年的百家讲坛的《马未都说收藏》更是让他被人广为熟知。也成为了中国古玩界的第一号代言人。这时的马未都已经有上亿的身价。

在80年代后，当周围的朋友们努力在攒钱买电视机、录像机的时候，马未都却仍在为那些古老的玩意儿“执迷不悟”。不过，按照1982年的国家规定，个人收藏的古玩只能由国家指定的单位收购，个人不准私自经营古玩，严禁倒卖牟利。所以，对个人收藏而言，政策环境并不太理想。

但另一方面，北京有700余年的建都史，历史文化底蕴丰厚，在那些四合院和胡同里保留着很多祖传的宝贝，时间长了，慢慢地就形成了天坛、北海等几个集中的交易场地，这些地方就成了青年马未都流连忘返的好去处。

马未都说，当时的古玩地摊就跟今天过街天桥上卖DVD的似的，地上铺一块包袱，把东西摆好，随时准备着警察来了卷包袱跑人。有一次，他看到潘家园东北角的土坡上形成了一个小市场，就好奇为什么选在这里。人家对他很不屑地说，站得高，看得远，才能跑得快呗。

马未都说，当时他30岁左右，却很少打眼。这并不是吹牛，因为当时真品都少人问津，就没有人会费心劳力地去作假。而当时的价格，用今天的眼光看，却是天天在捡漏。1987年，琉璃厂虹光阁里有一个雍正官窑的盘子，不到500块，却好久都没有卖出去，当时公务员的收入每个月也就两三百块了。但是今天，这样的一个盘子拍卖到几十万，甚至几百万，都已经不算新闻了。就这样，马未都走在其他人的前面，从各个地摊上收藏来了今天博物馆里大多数宝贝，用价值连城来形容应该也不为过，他从中发大财了。但是，这只是今天的事实，退回到80年代，在国家严禁买卖的环境中，买家寥寥无几，所有的藏家谁都不会料到，几十年后，这些玩意儿竟变成了财富。

很多人认为马未都今天的成就源于昔日的好眼光，是他抓住了时机，比其他人“动手早”。其实不然，在马未都看来，今天的事业完全拜过去的“不务正业”所赐，是兴趣这株旁枝茁壮发展成了今天的参天大树。正是因为当年的“执迷”，才有如今的“有悟”；接着，他又把这“悟”通过他的私人博物馆、著书和百家讲坛，传递给了千千万万热爱收藏的人们。