马，在中国古代一直是民族生命力的代表和强盛富有的象征。自唐代起，王公贵族喜欢看马舞、打马球，父女出游都骑马，在这样的社会氛围中，产生了很多画马名家。

到了元代，画马名家除了人们熟知的赵孟頫外，还有一位名叫任仁发，他画的马深受元朝皇帝及历代皇帝的喜爱。

不久前，在北京保利春拍上，出自任仁发之手的一件颇有故事的画马图《五王醉归图卷》拍出了惊人的高价，一时成为焦点。

任仁发的本职并不是画家，而是元代著名的水利专家，曾任都水监丞、都水少监、都水庸田司副使等职。

晚年时，任仁发曾主持疏导吴淞江。吴淞江原是上海地区最大的河流，也是太湖最重要的泄水道。任仁发用了两年时间，将今天青浦到嘉定段的吴淞江加深了1.5丈，拓宽了25丈，使水患变成了水利。

闲暇之余，任仁发喜好诗文书画，尤其擅长画人物和马，与以往画家画马不同，他看似画马，实则是画人，同时也反映出自己的政治主张。

其著名的《五王醉归图卷》描绘的是登基之前的唐明皇李隆基与他的四个兄弟：宋王李宪、申王李撝、岐王李范、薛王李业出游饮酒，醉后骑马回家的情景。任仁发一共画了五位王爷，四个侍从，九骑九乘。其中穿深红色衣服，由两个侍从搀扶的是唐玄宗，他所骑的是“照夜白”；在玄宗后面的是身着淡黄衣，骑乌骓马、面部醉红的宋王；接着是顾前后盼，骑玉花骢的岐王和骑黄骢骠的薛王李业；需要侍从侧骑服侍、伏鞍欲吐的申王，骑的是九花虬。侍从挽着袖子，一边照料身旁醉得坐不住的王，一边还要回头问后边那位能否撑得住，非常生动。

这幅作品不仅在题材上取自唐代，在绘画风格上，也是取自唐人的笔法和用色。

更值得探究的，是画中的深意。有研究者认为，这幅画的主角看似是唐明皇李隆基，但其实是其大哥李宪，在画中他坐姿相对端正，若有所思。历史上，李宪将唾手可得的王位主动让给亲弟弟，后来兄弟几人或病死或被判，只有李宪一直默默辅佐李隆基治理国家，倾尽心力。他死后被李隆基封为“让皇帝”。

任仁发所画的虽然是唐代的帝王，但他真正想要赞美的其实是他当时所服务的帝王——元仁宗。当时元仁宗尽职尽责，就像李宪辅佐李隆基一样辅佐着哥哥元武宗。

《五王醉归图卷》诞生以后，明确的收藏记录自明代开始，乾隆年间被收入清宫，并被编入《石渠宝笈》，乾隆、嘉庆、宣统皇帝都在上面盖有收藏印。这件名作曾被清宣统皇帝溥仪偷偷运出宫，以致后来一度流落海外60多年。