近日发表在英国《自然·通讯》的一篇论文中，科学家们以加拿大为例，发现生育年龄的迅速演化是当代人口增长的主要原因。研究团队估计，在过去100年里，女性生育年龄的基因变化导致人口增长达12%。

通常，演化被认为是一个缓慢的过程。但越来越多的人意识到，演化的速度也可能快到对物种生态系统的动态造成重大变化，其中的一条途径是提高物种数量增长和区域性扩张的速度。尽管如此，“快速演化”与人口之间的关联却一直受到忽视。

加拿大舍布鲁克大学研究人员范尼·费勒提尔和同事分析了魁北克库德尔岛人类群体的家谱记录，着重调查在1772年和1880年之间出生的女性。他们发现，女性对人口增长的贡献程度取决于她开始生育的年龄，而生育年龄在一定程度上取决于与这一特征相关的基因。如果生育年龄并未随着进化降低，那么人口的增长速度将会减慢约6%，人口的规模也将缩小12%。

虽然首次生育的年龄也受文化影响，但是，不同家族的生育特征也不同，这与基因有很大的关联性。因此，人类演化对推动当代人口增长的影响力或许比之前认为的更大。