丝绸之路开启了早期世界一体化的进程。贯穿欧亚大陆的通道就是丝绸之路,它是当时联结人类主要文明体系的桥梁,也是文化成果交流的最重要通途。丝绸之路的意义,正在于它是早期世界一体化的实现渠道。可以说,没有丝绸之路,就没有早期人类的一体化。

对中国而言,丝绸之路把中国与世界联结在一起,从此中国成了世界的有机组成部分,中国开始有机会贡献于整个人类社会。与此同时,中国也有机会接触世界,分享世界各地的文明成果,成为很多世界文明的接收地。中国与世界的一体化进程正式展开,人类历史由此变得更加丰富多彩。

必须承认,中国是世界一体化进程的重要参与者,但中国却是被丝绸之路拉入世界文明体系中最晚的一个单元。通常所说,古代文明称作五大文明古国,包括环地中海周围的三个——古埃及、两河流域和古希腊,印度河流域是古代印度,东方是古代中国。包括印度在内,中国之外的四大文明之间联系紧密,互动频繁。环地中海的几大文明联系最紧密。可以说,不管任何一地产生大帝国,都会努力把对方纳入自己的控制范围之内。比如,波斯帝国在征服北非之后,把希腊当作下一个目标,爆发了著名的波希战争。后来罗马帝国兴起,其发展途径同样是建立环地中海的大帝国。

公元前139年,张骞出使西域,中国与中亚的联系建立起来。而此前,印度与中亚、伊朗与中亚的联系早就建立起来。甚至,亚历山大大帝东征印度,在中亚也产生了持久的影响。如此一来,欧亚大陆主要文明地区的联系才正式建立起来。

此后的世界,包括文化版图的发展变化,都不能缺少丝绸之路的因素。包括中国文化在内,来自丝绸之路的宗教文化,如佛教、伊斯兰教和基督教,与佛教同时兴起的祆教、景教、摩尼教,都可以看作是丝绸之路传播的结果。而中国的文明成果传入西方,如四大发明等传入西方,同样要归功于丝绸之路。可以说,丝绸之路在人类文明版图的形成过程中,发挥了重大作用。

世界一体化的进程,因为中国的加入,变得更全面,其意义才终于得以实现。

(作者系中国人民大学国学院副院长)