牧溪俗姓李，佛名法常，南宋画僧，无准禅师的弟子，号牧溪，四川人，生卒年月不祥。牧溪的生平，史籍记载语焉不详。元代吴大素《松斋梅谱》有关于这位画家比较多的文字描述：“僧法常，蜀人，号牧溪。喜画龙虎、猿鹤、禽鸟、山水、树石、人物，不曾设色。多用蔗渣草结，又皆随笔点墨而成，意思简当，不费妆缀。松竹梅兰石具形似，荷芦写，俱有高致。”其画笔墨淋漓，颇具禅意。

在我国绘画史上，牧溪是我国对日本影响最大，最受喜爱与重视的一位画家，日本及欧美的学者在出版的有关中国绘画史的记载，或画家评论中，一致予以极高的评价，他们推崇牧溪为最伟大的画家，牧溪的观音、猿、鹤、渔村夕照等图，是我国自中唐以来所发展的水墨画中，艺术境界最高的结晶品，也是东方艺术史上罕见的杰作。

研究禅画的学者，推崇牧溪是禅画大师，他的画是禅画中的极品。牧溪的绘画风格是简逸豪放，自然清净，空灵淡泊，不论是造型、用色、用笔、运墨，都能摆脱形似的束缚，以率真的笔意，单纯的墨色，追求形象之外的意境创作，表现了简洁凝炼的风格。牧溪绘画，从淡彩到淡墨到一片空白，所表现的另一种风格是淡泊。同时他也是位具有文学气质的画家，他的绘画创作，是善于诗与禅的手法，把故事意象的感染力量同水墨画的表现结合为一。

七百多年来，牧溪在我国本土没有得到应有的重视，反而在日本得到崇高的地位，这或许是因为他的大部分绘画作品，创作之后即东渡日本，国内遗留不多，所见者少，因而忽略了他。在一些新史料陆续被发掘出来后，我们对这位富有创意画家，应该正视他的绘画价值，重新认识并肯定他在中国绘画史上应有的地位。

南宋画家牧溪是一个谜一样的人物，他擅长画山水、蔬果、和大写意破墨僧道人物，从这张《六柿图》中，我们可以体会到六个柿子随机的摆设，用在每个柿子上不同的笔墨、虚实、阴阳、粗细间的灵活运用，作品呈现出静物作品的“随处皆真”的境界。

牧溪的画被归为禅画的范畴，禅画不同于文人画，不拘泥于笔墨或气韵，“将生命的解脱视为最高存在意涵。一切存在现象都是生命最纯真的现实界的烙印…禅者一生随时皆处于生命的转化以及变与不变之间，时时与处处皆能展现玲珑透彻的生命样态，所有墨迹、语录都留待悟者与悟者间的机锋应对”（潘示番语）。

但在当时的文人画领域，对牧溪的评价很低，比如元人汤垕着《画鉴》说：“近世牧溪僧法常作墨竹，粗恶无古法。” 明朱谋垔在《画史会要》中也说：“法常号牧溪，画龙虎、猿鹤、芦雁、山水、人物皆随笔点墨而成，意思简当，不费妆饰，但粗恶无古法，诚非雅玩。”

但并不是所有人都没有体会出牧溪作品的妙处，比如晚明高僧雪峤圆信的对牧溪作品有这样的一段描述：“这僧笔尖上具眼，流出威音那边，鸟鹊花卉，看者莫作眼见，亦不离眼思之。径山千指庵圆信。”

但对牧溪最大的赏识却来自日本，当时的日本僧人把牧溪大量的作品带到了日本，现在，他的作品主要收藏在日本。牧溪传世之作《观音、猿、鹤》三联幅、《龙、虎》对幅、《蚬子和尚图》、《潇湘八景图》、《渔村夕照图》、《远浦归帆图》、《平沙落雁图》等目前都在日本收藏。当时日本幕府将收藏的中国画按照上、中、下三等归类，牧溪的画被归为上上品。

牧溪的《潇湘八景图》在南宋末年流入日本，并对日本美术史产生了巨大的影响。《烟寺晚钟图》，被列为“国宝”，藏于东京白金台的富山纪念馆明月轩中；《渔村夕照图》，也是“国宝”，藏于东京青山的根津美术馆；《远浦归帆图》，是日本的“重要文化财”，藏于京都国立博物院；《平沙落雁图》，也是“重要文化财”，藏于出光美术馆。等等。

日本著名作品川端康成曾经这还有谈到牧溪：“牧溪是中国早期的禅僧，在中国并未受到重视。似乎是由于他的画多少有一些粗糙，在中国的绘画史上几乎不受尊重。而在日本却受到极大的尊重。中国画论并不怎么推崇牧溪，这种观点当然也随着牧溪的作品一同来到了日本。虽然这样的画论进入了日本，但是日本仍然把牧溪视为最高。把牧溪称为“日本画道的大恩人”，由此可以窥见中国与日本不同之一斑。”