人类拥有多种肤色。目前，研究人员发现了有助于形成多种肤色的基因。

大多数人会将非洲人与黑色皮肤联系起来。但是，非洲不同群体的人们几乎包括了地球人类的每一种肤色，从南部苏丹丁卡人的最深黑色到南非桑族人的米色都有。现在，研究人员发现了造成各种皮肤色调的一些新的基因变体。

这项研究成果发表在《科学》杂志在线版上，该成果跟踪研究了这些基因的进化以及它们是如何被携带到世界各地的。令人惊讶的是：造成欧洲人肤色较浅的一些基因突变也有着一种古老的非洲渊源。

研究人员一致同意，我们早期的非洲南猿祖先在浓密的毛发下有着浅色的皮肤。该研究的首要发起人、宾夕法尼亚大学进化遗传学家萨拉·蒂什科夫说：“如果你将黑猩猩身上的毛刮去，可以看到它的肤色是很浅的。如果长有体毛，就不需要深色皮肤的保护，照样可以免遭紫外线的辐射。”

直到最近，研究人员认为：在200万年前的某个时候，人类祖先脱落了绝大多数体毛，然后他们迅速进化出深色皮肤，以防止罹患皮肤癌和遭受紫外线辐射带来的其他有害影响。后来，当人类从非洲迁移到远北地区时，他们进化出较浅的皮肤，以适应有限的阳光。在光线稀少的情况下，浅色皮肤能够合成更多的维生素D。

此前，对肤色基因的研究符合上述情况。例如：在过去的6000年中，与浅色皮肤相关的一种“褪色基因”叫做SLC24A5，这种基因普遍存在于欧洲人群中。但是，蒂什科夫的研究团队发现，普遍存在于欧洲的SLC24A5在东非也很常见，在埃塞俄比亚的某些人类种群中有半数成员含有SLC24A5。蒂什科夫说：这种基因变体是3万年以前产生的，很可能是由中东迁移到东非的人带来的。然而，尽管许多东非人拥有这种基因，但是他们并没有白色皮肤，这很可能是因为该基因只是形成皮肤色调的几种基因之一。

研究小组还发现两种相邻基因——HERC2和OCA2的变体，这些基因跟欧洲人的浅色皮肤、浅色眼睛和浅色头发有关，但是它们产生于非洲；在浅色皮肤的桑族人中，这些变体是古老而常见的。研究小组提出：这些基因变体早在100万年之前就出现于非洲了，后来传播给欧洲人和亚洲人。蒂什科夫说：“在欧洲，引起浅色皮肤的许多基因变体都起源于非洲。”

研究团队还利用一个光度计来测量皮肤的反射系数，研究涉及埃塞俄比亚、坦桑尼亚和博茨瓦纳的2092人。该团队发现：东非的尼罗-撒哈拉牧民人群的肤色最深，如摩尔西族人和苏尔马人；南部非洲的桑族人肤色最浅；在两者之间还有许多色调，如埃塞俄比亚阿高人的肤色。

该研究丰富了已有的研究成果，削弱了旧的种族观念。蒂什科夫说：你不能利用肤色对人类进行分类，就如同你不能利用像身高这样的其他复杂特征进行分类一样。他说：“非洲人具有丰富的多样性，根本不存在‘非洲人种’这样的说法！”