“苔丝”(TESS)效果图。东方IC资料

美国国家航空航天局(NASA)定于当地时间16日晚发射一颗探测卫星，寻找太阳系外行星，期望发现可能孕育生命的“另一个地球”。

这颗卫星名为“凌日系外行星勘测卫星”，按英文缩写简称“苔丝”(TESS)，定于16日18时32分(北京时间17日6时32分)由美国太空探索技术公司“猎鹰9”号火箭搭载，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。

“苔丝”高1.5米，太阳翼、即太阳能帆板收起时直径大约1.3米，重363千克，比大多数太空探测卫星小巧。按照航空航天局的说法，它的尺寸介于一台冰箱与一台“洗衣烘干一体机”之间。

“苔丝”主要使命是在今后两年内“扫描”超过20万颗太阳系外离地球“最近、最亮”的恒星，确认是否有行星围绕它们公转。航空航天局预计，它会发现2万颗系外行星，其中50颗以上“与地球一般大小”，至多500颗体积“低于地球两倍大小”。

参加“苔丝”项目的航空航天局科学家埃莉萨·昆塔纳15日在新闻发布会上说，“我们甚至可能找到一些绕我们肉眼可见的恒星公转的行星。也许，我们过两年就可以走到户外，指向天上一颗星，明确知道有一颗行星绕着它公转。”

航空航天局天体物理学部门主任保罗·赫兹说，人类25年来已发现成千上万颗围绕其他恒星公转的行星，“我们相信银河系内所有恒星必定有自己的行星家族”。

“苔丝”采用“凌日法”探测系外行星，原理是当一颗行星从恒星前方越过时，可观察到恒星“变暗”现象。“苔丝”将接替燃料即将耗尽的“前辈”——航空航天局2009年发射的开普勒太空望远镜，后者迄今发现2300颗已获确认的“候选”行星。

“苔丝”配备四个先进的广角镜头，所观测太空区域比开普勒大350倍，所观测恒星平均比开普勒“亮度高30至100倍”。

航空航天局定于2020年发射另外两架太空望远镜，继续寻找“宜居星球”的努力。