大象体内癌细胞的数量是人类的100倍。统计显示，有约17%的人死于癌症，却只有不到5%的大象死于癌症。美国研究人员发现，大象特有的一种“僵尸基因”或许是它们抗癌的关键所在。

美国犹他州大学研究人员3年前发现，大象体内抑制癌症的P53基因副本数量多达20个，而人类和其他大部分动物只有一个。P53能够及时识别受损且无法修复的脱氧核糖核酸(DNA），并令其所在细胞死亡，防止其发展成为癌细胞。

美国芝加哥大学研究人员在14日出版的美国《细胞学报告》杂志上发表论文称，发现大象体内特有“僵尸基因”白血病抑制因子6(LIF6)，与P53基因副本“合作”消除受损细胞。这是一种能够“起死回生”的拟基因。拟基因产生于基因复制过程中，因为不能表达信息、毫无作用而被研究人员视作死基因。

如果说P53基因副本是一个“基因分诊台”，能够识别受损DNA，那么LIF6就是“主治基因”，负责杀死受损细胞。P53基因副本识别受损DNA时，LIF6被激活，产生一种蛋白质。这种蛋白质会接近受损细胞的线粒体并在其上戳个洞，导致细胞死亡。“所以是‘僵尸（基因）’，”研究领头人文森特?林奇说，“当被受损DNA激活时，死基因活过来，迅速杀死那个细胞。”

研究人员希望，他们的发现能够进一步揭示大象不易患癌症的真正原因，并最终有助人类治疗癌症。