10月27日下午,民营火箭企业北京蓝箭空间科技有限公司自主研发的三级运载火箭“朱雀一号”,在酒泉卫星发射中心搭载微小卫星“未来号”发射升空,成为我国首枚发射的民营运载火箭,但最终,一二级、整流罩分离成功,三级在飞行过程中却出现异常,卫星未能入轨。

这是一款与浙江渊源颇深的民营火箭,因为它的组装基地就在浙江湖州,因此“朱雀一号”同时也被命名为“朱雀·南太湖号”。当卫星未能入轨消息传出后,航空界人士、业内人士为之慨叹,而江浙人士,尤为惋惜。

近些年来,民营航天浪潮已席卷国内。2015年之前,国内被熟知的商业航天企业仅有翎客航天。2015年之后,民营火箭发展进入快车道,陆续有星际荣耀、星途探索、蓝箭航天、零壹空间等9家公司成立。而从今年5月开始,零壹空间、星际荣耀、蓝箭这3家公司纷纷进入了产品发射阶段。

民营航天为何掀起浪潮?与微小卫星的迅速发展、填补了传统大卫星的市场空缺,成为主导商业航天的新势力有关。微小卫星成为行业新趋势并不偶然,由于卫星的制造成本近年大幅降低,再加上对太空领域的研究开发越来越受到关注,很多私人企业和科研机构开始涉足卫星领域。微小卫星发射起来虽简单,但如果没有合适的火箭带上天,依然是水中花镜中月。因为重量集中在200千克以内、运行于中低轨道卫星的商业卫星毕竟不可能完全依靠“国家队”的火箭发射。一则“国家队”的主要精力是放在有战略意义的高轨道卫星上,二则“国家队”有不同于商业发射的航天标准,依靠“国家队”发射,卫星成本将高很多。商业卫星还是依托民营发射为主,这也是各国大力发展民营航天的原因所在。如今,航天大国美国的民营火箭发射的价格是中国的50%-60%左右。

但是,作为一个高风险行业,航天一向都是伴着失败在成长。例如美国民营火箭的翘楚SpaceX公司,在其打造过程中,就曾经有过多次失败,前三次发射,都以爆炸告终,老板也数度濒临破产。航天业就是如此,每一次发射都伴随着高风险,但每一次事故也可以帮助人们排除一些问题,在“归零”(航天词汇,指从头查找问题,在每个环节中举一反三,以消除所有的隐患)之中,让后人在前人的肩膀上吸取教训,从而让火箭变得更安全。从这一点来说,“朱雀一号”这次的失败在航天史上只是溅起的一朵平常的浪花而已。

虽是航天史上一小步,却是民营企业一大步。作为中国民营运载火箭首发,这样的结果已经不容易,因为此次发射已经达到了关键技术验证的目标。正如蓝箭航天CEO张昌武表示,试飞验证了我们之前的很多目标和参数,给朱雀的继续发射提供了宝贵的经验。而且“在这背后,我们做了一系列重大工作,完成了包括与行业内监管部门一起推动民营航天的准入制度、许可申请、简化发射流程等,这已经具有里程碑意义”。

探索太空的工程有助于解决人类目前所面临的种种危机,我们不仅需要来自太空的原材料,需要可供人类生存居住的新空间,更重要的是,太空满足我们不停探索的需要,给人类无穷的启迪。人类的太空探索不会止步,因此,中国民营运载火箭的研发也不能因为一次短暂失利而停顿。只有继续前进,从“朱雀一号”的失利中获得的经验才真的有意义,才能真正转化为人类的财富。(项向荣)