1944年1月，余程万派了两位军人来到张恨水位于重庆南泉的茅舍中，想请张恨水把“常德会战”写成小说。数月前，日军进犯湘西重镇常德，余程万率领74军57师（代号“虎贲”）8000人苦战半月余，以仅剩83人生还的代价，牢牢牵制住日军，为援军合围赢得了主动。抗日将士们的悲壮事迹深深打动了张恨水，但要写成纪实小说，却让擅长虚构和言情的张恨水很为难。在两位军人的再三恳求下，张恨水决定破例为之。

1945年春天，张恨水正式动笔，为了写好《虎贲万岁》，他进行了深入、细致的调查采访，极小的细节也不放过。全书从师长到伙夫全是真名，时间地点等与战史几乎完全吻合，细致叙述了每场零星战役，在众多细节的铺陈中塑造了57师将士英勇壮烈的形象。

张恨水在该书《自序》中写道：“我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外。常德之战，守军8000人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战得只剩下83人，这是中日战史上难找的一件事，我愿意这书借着57师烈士的英灵，流传下去，不再让下一代及后代人稍有不良的印象，所以完全改变了我的作风。”

1946年4月小说完稿后，余程万派人送来丰厚酬金，张恨水坚辞不受，说道：“我不是为余师长个人写书，而是要唤起更多人的抗日热情，书出版了自然有稿费，别的钱我是不能收的。”一代文学大师的胸怀和风骨，令人深感敬佩。