1927年，弘一法师来到上海，丰子恺在家中接待了俗名李叔同的昔日老师，师生俩商定编印《护生画集》，劝人爱惜生命，长养仁爱之心，由弘一法师撰文，丰子恺作画。弘一法师还特意嘱咐丰子恺：“画集应是通俗的艺术品，应以优美柔和的情调，让阅者生发凄凉悲悯的感想。”

1929年，弘一法师50岁生日时，丰子恺寄去《护生画集》第一集50幅作品，作为献给老师的寿礼。丰子恺在序中写道：“护生者，护心也。去除残忍心，长养慈悲心，然后拿此心来待人处世。这是护生的主要目的。”画作运用简洁概括的线条，表现了“尊重生命、万物平等”的价值观。

10年后的1939年，丰子恺完成了《护生画集》第二集，60幅作品通过物我共情的诗意场景，传递出各种生命和谐共处的核心理念，主题上与第一集保持了紧密的联系。弘一法师在序中指出：“所表现者，皆万物自得之趣与彼我之感应同情，开卷诗意盎然。”同时，评价这些作品“渐进自然”，构图、笔法、意境，运用得娴熟而自然。他在给丰子恺的信中表示：“朽人七十岁时，请仁者作《护生画集》三集，共七十幅；八十岁时，作第四集，共八十幅；九十岁时，作第五集，共九十幅；百岁时，作第六集，共百幅。护生画功德于此圆满。”丰子恺回信老师：“世寿所许，定当遵嘱。”

1942年，弘一法师圆寂。丰子恺把创作《护生画集》视作对老师的深切怀念，因此坚持每10年出一集《护生画集》，并逐集增加画作数量：1949年《护生画集》第三集70幅，1959年第四集80幅，1969年第五集90幅。

1973年，丰子恺76岁，身体状况每况愈下，他倾注心血，提前完成了最后一集《护生画集》100幅的创作，实现了对弘一法师的承诺，而这离他第一次将《护生画集》献寿恩师，已经过去了45年。（周惠斌）