1940年秋冬季节，日寇的铁蹄逼近西南腹地，“中央研究院”历史语言研究所的140箱珍贵文物——其中不乏宋元刻本、人类学标本和古籍善本，在颠沛流离中暂存于宜宾码头。

然而，一艘年久失修的民生公司货船突遭底舱进水，船上所有箱笼沉入长江，史料与标本危在旦夕。时任“中央研究院”历史语言研究所专任研究员的吴定良，连夜与董作宾、凌纯声等学者赶赴宜宾。经奋力抢救，沉入江底的箱笼被全部打捞上来。现场一片狼藉，箱中书籍已胀裂变形，人类学标本的骨骼散落泥泞。吴定良除了与民生公司检验湿物外，迅速组织人力封锁现场，雇佣当地民团担任“保安”，日夜保卫抢救现场，并嘱咐负责人每天向他汇报。又叫来工匠与学者，将抢救分为三处：修复文物、清理标本、整理典籍。

随后，吴定良制定了详细的方案并开始抢救工作。他取出随身携带的Autme胶，这是他在体质人类学研究中改良的黏合剂。一具破碎的青铜器头骨被送来，他手持竹镊轻夹碎片，胶液精准滴落，裂缝处瞬间弥合。湿透的典籍堆叠如山，吴定良命人支起竹架，悬吊拓片于室内阴干。他独创“水蒸气法”：将浸透的线装书平铺于木板，覆以湿布，隔水蒸腾，既避免暴晒脆化，又使墨迹不褪。

经过一个多月的鏖战，吴定良总算如释重负，圆满完成任务，所幸损失不大。之后，他整理好了落水文物在宜宾救治的报告，并将落水书物价目开列造册，递交民生公司以索赔。最终，公司答应赔偿，创下战时文物索赔先例。（周星）