民国画家杨令茀的父母非常开明，并不重男轻女，杨令茀从小便接触到众多中外名著，萌生了对绘画、诗词的浓厚兴趣。她天资聪颖，5岁即有画作入选当地画展；8岁师从江南著名画家吴观岱学画，吴先生称她的画作有“渊然”“穆然”之美，其用笔“无不效法正宗”。

年纪大一点后，家里又将杨令茀送往上海启明女塾和务本女中读书。启明女塾由法国教会开办，除国文外，所有课程都用法文讲授，因此杨令茀的法文非常出色，后来，她又学会了英语等其他语言，精通的语言达到6门。毕业后曾任教于江苏如皋小学和南京女子师范学校。

1911年，杨令茀碰上了一个绝佳的机会，疼爱她的大哥杨味云将其带到北京，她得以跳出江南的小圈子，接触更广阔的华夏文艺世界。她拜樊增祥为师，学习诗文；又在绘画、书法等方面得到了陈师曾、林琴南等名家指点。不仅在北京办了个人画展，甚至曾与齐白石联袂办展。

1912年，民国内务部总长朱启矜接受下属建议，将奉天（沈阳）故宫、热河行宫的文物迁移到北京，在紫禁城内成立古物陈列所。几年后，廉泉出任古物陈列所保管委员兼主任，后来又代理所长，他与杨令茀是同乡，久知其画名，盛情邀请其时还在京城客居的杨令茀到古物陈列所任职，杨令茀爽快地答应了。

她的工作之一是临摹传世之作，可自由使用故宫所藏的上等纸绢、颜料、金箔等。这段经历既使她广泛阅览了前人佳作，又使她的绘画技巧突飞猛进。

1928年，杨令茀应有关方面之邀去东北举行画展，年底，又奉古物陈列所派遣到奉天工作。没想到，不到三年，日本即发动九一八事变。日军侵占东北后，派女间谍花重金拉拢杨令茀，杨令茀非常鄙视叛国行为，慨然写下“关东轻弃千钟粟，义不降日气节坚”的诗句。为摆脱日军纠缠，她前往德国举办画展。行前，她将自己在沈阳皇姑屯购买的600亩土地捐献给当地的基督教女青年会。一边旅行、一边作画，并将所得款项寄给上海救国会作为抗日活动经费。（游宇明）