范筑先出身行伍，由小兵成长为连长、营长、团长、旅长。1936年11月升任山东省第六区行政督察专员、保安司令兼聊城县县长。

1937年10月中旬，日军侵入山东后，国民党山东省政府主席韩复榘为保存实力，率部撤往黄河以南，同时命令范筑先南撤。范筑先眼见国土沦丧，毅然决定违抗军命，坚持聊城抗日。同年11月初，日军侵入鲁西北，聊城受到威胁，韩复榘又命范筑先迅速撤到黄河以南。范筑先再次违抗军命，并向全国发出通电：

职忝督是区，守土有责，裂眦北视，决不南渡。……成败利钝，在所不计，鞠躬尽瘁，亦所不惜。

通电发表后，在全国引起很大震动，同时也极大地振奋了鲁西北广大民众抗日热情。范筑先和共产党人团结合作，共同开辟和发展了鲁西北抗日的大好局面，双方合作建立了30多个抗日县政权。

为尽快发展壮大抗日武装力量，范筑先改编了一大批民众武装，同时，支持鲁西北共产党组织建立自己领导的抗日武装力量。至1938年秋，鲁西北抗日武装发展到35个支队、3路民军，约6万人。范筑先指挥所属部队，团结中共领导的武装，主动出击，英勇杀敌，在一年多的时间里，进行大大小小战役、战斗近百次。

1937年12月26日，日军从禹城出动步骑炮混合部队300余人，侵占了黄河北岸的南镇，企图建立南渡黄河支点。范筑先得到情报后，马上命令博平、茌平民团四五百人前去阻击。27日，他亲率1000余兵力赶赴南镇布防。随后，在南镇、徐家河口、周老庄、周小庄一带与敌展开激战，将敌击退，毙伤敌100余人，粉碎了日军南渡黄河计划。当时日伪广播说：在南镇见到中国百姓参加作战，这还是开战以来第一次。

至1938年夏，范筑先团结共产党人基本上肃清了鲁西北境内日伪军，政令达30余县，开辟了广阔的鲁西北抗日根据地。

1938年11月14日至15日，日军集中700余兵力直扑聊城，范筑先力战不屈，壮烈牺牲。

当时，延安《解放》周刊发表了《哀悼民族老英雄——范筑先》的时评，重庆《新华日报》发表了《敬悼抗日英雄范筑先》的短评。

2014年9月，范筑先被列入民政部公布的第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。（夏明星）