南昌起义之后，朱德率部转战广东潮汕地区，后又到湘粤赣交界地区。在潮汕失利后，为便于活动，朱德所部短暂使用过“第五纵队”称号。据曾跟随朱德、陈毅转战的粟裕回忆，部队转入湘粤赣边区进行战略转移和休整期间，朱德曾用过化名“王楷”。以此身份作为掩护，便于隐蔽身份，开展统战工作。

在粤北，当时驻在红军部队附近的是滇军范石生所部的国民革命军第十六军。朱德与范石生是昆明云南讲武堂同期同学，友情甚笃。范石生得知朱德率部约800人抵达韶关犁铺头驻扎，便写信给他。朱德认为尽管在全国范围国共合作已经破裂，但仍有可能同范石生实行短暂的“合作”。

范石生接受了朱德提出的“保持组织独立、政治自主、军事自由，想走随时可走”等原则条件，双方达成合作协议。朱德所部起义军改用第十六军第四十七师第一四〇团番号，范石生委任朱德为国民革命军第十六军总参议、第四十七师副师长兼第一四〇团团长。该团在驻地整训待命，范石生命勤务部门给予补给。朱德回忆此事时说：“他（范石生）接济我们十多万发子弹，一个月还接济我们万多块钱、医生、西药、被单……”“在红军的发展上来讲，范石生是值得我们赞扬的”。

不久，蒋介石探悉朱德所率部分起义军隐蔽在范石生部，遂密令范石生逮捕朱德，并指令方鼎英（新编第十三军军长，曾为全国政协委员）率部从湘南开赴粤北韶关和乐昌，对朱德部队形成南北夹击之势。

1928年元旦刚过，时在广州的范石生给朱德发来密信，大意是“合作事已败露，应从速离开，自谋出路，最后胜利是你们的，现在我是爱莫能助”。

早有警惕和准备的朱德、陈毅，连夜率领部队出发，向湖南宜章开进，其后发动湘南起义，为井冈山会师奠定了基础。

朱德与范石生部在粤北的成功合作，使南昌起义军余部避免了被歼灭的命运，加上广州起义撤退官兵的加入，保留了1000余人的革命核心力量。‌‌陈毅当时是朱德所率起义部队的重要助手，公开身份是第一四〇团的政治工作负责人，同时担任了当时秘密成立的第十六军中共军委书记。

从1927年11月上旬至1928年1月初，朱德在国民党第十六军与范石生合作约两个月，是中共军队创建初期开展统战工作的有重要意义的成功事例。