1902年，张元济辞去南洋公学译书院院长的工作，入职商务印书馆。此时，科举制已被废除，新式学堂迫切需要新教材。张元济决定亲自主持、编印出版一套适合中国国情、启蒙大众思想的“最新教科书”。

张元济聘请了蔡元培、蒋维乔、高梦旦、杜亚泉、庄俞等知名学者组成编写组，先着手小学课本的编写，力求将西方的各种学术和中国的国民习俗、宗教、政体等结合起来，博采众长，推陈出新。编订时，编写者们围坐在一起，从篇目到字句，每一个点都要讨论到所有参与者没有异议为止。每编好一篇课文，大家再轮流阅读，相互修改，而后定稿。

1904年4月，《最新初等小学国文教科书》第一册、第二册上市，很快就被抢购一空。此为中国第一套新式教科书，包括初等小学10册、高等小学8册。

第一炮打响了，编写组信心倍增。在张元济的策划、审定、主持下，商务印书馆又先后出版了《最新国文教科书》《中国历史教科书》《最新格致教科书》等教科书，共16种78册，包括国文、修身、中国历史、地理、格致、理科、笔算、珠算、农业、商业、习字帖等课程。随后，女子教科书系列、实用教科书系列、新法教科书系列、新学制教科书系列等上百种新式教科书也陆续出版。

这些教科书上市后，都非常受欢迎，其中《最新国文教科书》竟翻印了30多次，印刷总量达到1亿册，成为那个时代教科书的范本。

尤为重要的是，商务印书馆出版的这些教科书，以提倡爱国、提高民族素质、宣扬中华传统美德、普及科学知识为特色，且融入了社会常识、符合教学规律，使“教者不劳，学者不困，潜移默化”，整整启蒙了一代中国人。

商务印书馆几乎“垄断”了全国的教科书市场，清廷学部首次审定通过的初等小学教科书102种，其中由商务印书馆出版发行的就达54种，发行总量占到全国的4/5。张元济因此也被誉为“中国现代出版第一人”。

（作者系河南省漯河市政协常委 王剑）