中国是礼仪之邦，“礼”通行于社会各个层面，自古就有“经礼三百，曲礼三千”之说。如此丰富而成体系的礼，究竟要表达怎样的理念？有没有一以贯之的核心思想？

　　我们先来看经典中的两段名句。

　　一是《孝经》所说：“礼者，敬而已矣。”意思是说，所谓“礼”，不过是一个“敬”字罢了。二是《礼记》开篇的“毋不敬”，唐代著名学者孔颖达解释说：“行五礼，皆须敬也。”古人将社会上所有的礼仪归结为吉、凶、宾、军、嘉五类，习称“五礼”，孔颖达说，行五礼，必须怀有敬意。朱熹认为，“毋不敬”三字可以看作是全篇的总纲。由此可见，礼的核心思想是敬，对人、对己、对家庭、对社会、对国家，都要有一种恭敬心，这是立身的根基。

　　古人为何要把“敬”特别提出来？从原始社会起，人们就懂得只有依靠集体力量才能战胜恶劣环境的道理。随着生产力的发展，人们从部落走向部落联盟，从社群走向国家，彼此分工合作，不断推动文明进步。而既然人注定要与他人一起生活，就有一个彼此如何相处的问题。是恃强凌弱、以多欺寡，还是互相尊重、互相帮助？孔子把“仁”作为最高境界的道德，认为内心有仁爱，举止必然恭敬。《论语》说：“君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内，皆兄弟也。”内心的敬不丢失，待人恭而有礼，四海之内皆兄弟，这是君子境界。孟子继承孔子的思想，认为君子与普通人的不同之处在于内心秉持的理念不同：“君子以仁存心，以礼存心。仁者爱人，有礼者敬人”。君子内心念念不忘的是仁与礼，所以他能爱人、敬人。

　　中国自古以道德立国，道德与礼不可分离，甚至可以通过礼来观察德性。《左传》有这样一个故事。晋国的下军佐臼季出使，经过冀邑时，看到一位叫冀缺的人在田间耕耨，妻子正给他送食，荒郊野田之中，两人相待如宾。臼季非常感动，把冀缺带到宫里，希望晋文公任用他。文公问理由，臼季答曰：“敬，德之聚也。能敬必有德。德以治民，君请用之！”意思是说，敬是诸种美德的萃聚。能恭敬待人者，必是有德之人。治民，要有德性，所以请您任用他！

　　人是情感的动物，而情感需要交流。内心对他人的尊敬，只有藉由一定的方式表达出来，才能让对方清晰地感受到，例如拜揖、礼让等肢体动作，敬称、致敬、答谢等文字语言，仪式、席位、次第等场景安排。礼的功能一是便于大众学习与践行，在总体上将中华民族的道德与文明水准维持在较高水平上，孔子说的“道之以德，齐之以礼”，正是这个意思；二是可以整齐风俗，提高全社会在文化上的认同，并在深层次上形成民族凝聚的向心力，这对于一个幅员辽阔、人口众多的民族而言，意义不可低估。

　　中华文明历来高扬人类的普遍之爱，强调以礼待人，引领社会向上。《礼记》说：“夫礼者，自卑而尊人。虽负贩者，必有尊也。”礼，是把自己放在谦卑的位置，而把对方放在受尊敬的位置。即使是背负肩挑的小贩，也一定有做人的尊严，同样应该得到他人的尊重。可见，中国人所说的爱，是排除身份等级的普遍之爱。世世代代的中国人遵行于此，从而成为最善良、最文明的民族之一。

　　（作者为清华大学历史系教授）