1939年8月，刘少奇和周恩来合影

　　竹沟是河南确山县的一个小镇，抗战爆发后，中原局所在地竹沟，成为抗战的一个重要基地。1939年1月28日，刘少奇到达竹沟，主持中共中央中原局工作，在这里工作战斗了70多个日日夜夜。

　　到竹沟后，刘少奇深入各地调查实际情况，在听取了有关负责人关于工作情况的汇报，了解了国民党地方政府和周围驻军的动态后，他强调贯彻党的六届六中全会精神要特别注意两点：第一，在发动群众抗日斗争中，要着重建立共产党领导的人民武装；第二，在执行抗日民族统一战线政策中,要严格坚持独立自主的方针。党的各项工作，应分别在不同地区采取不同的方法和策略，以适应不同的形势。

　　在竹沟期间，刘少奇积极组织开展对地方中上层人物及实力派的统战工作，争取国民党基层政权及开明士绅，开展合法斗争。

　　刘少奇主张在坚持独立自主的原则下，要在国民党上层军官中开展统战工作，克服过去在做白军工作中的单纯士兵路线。此前在赴中原途中，刘少奇曾到洛阳，就有关第一战区国共两党合作问题同国民党第一战区司令长官卫立煌进行商谈。经过谈判，卫立煌给了一批弹药装备，同意将洛阳八路军通讯处升格为八路军办事处，并赠送刘少奇一支绿色粗钢笔留做纪念。

　　1939年9月15日，刘少奇在延安请示汇报完工作后返回竹沟。途中，他在洛阳再次面商卫立煌。刘少奇对卫立煌说，延安方面对于他一直和八路军合作得很好表示非常钦佩，新四军有一部分接近一战区的南部，希望一战区像对待八路军一样，多给他们一些帮助。卫立煌表示能够做到的都尽力去做，也希望新四军有机会打胜仗。

　　当刘少奇了解到驻南阳的国民党十三军军长张轸愿同我们一起开展抗日游击战争并支援我方步枪200支和大量子弹时，他说：利用国民党内部的各种矛盾，争取进步势力和我们一起共同抗日是我们希望的，但根据现在的具体情况：“不能要枪，枪上有号码，很容易暴露，要迅速向对方说明情况，可以换成钱，以解决我们的困难。”此后，张轸对中共有了良好的印象，在抗战中，一直同中共保持合作。1949年，在解放军解放武汉的战役中，张轸率部起义。

　　刘少奇还派豫鄂边区党委统战部长刘贯一去泌阳国民党六十八军军部，送交毛泽东致该军军长刘汝明的亲笔信；又派刘贯一去襄樊做第五战区司令长官李宗仁的工作。刘少奇交给刘贯一三个任务：一要争取李宗仁同情抗日；二要争取李部协同八路军、新四军共同作战；三要建立李宗仁处与延安的秘密往来。刘贯一在襄樊工作的半年时间里，每星期六与李宗仁会面一次，宣传共产党的抗日主张,商谈在日军进犯桐柏山、大别山地区时合作开展游击战争等问题。经刘贯一多方有效的工作，加强了共产党与李宗仁的相互联系,并从中了解到一些国民党政府方面的动态。

　　在刘少奇的领导下,中共豫鄂边区党委、竹沟地委利用竹沟留守处的名义开展了卓有成效的统战工作,先后与国民党汝南、确山、泌阳、遂平及桐柏、唐河等县政府建立了统战关系；国民党三十二军商震部、五十一军于学忠部、六十八军刘汝明部、七十七军冯治安部等也纷纷建立起统战关系，他们不仅与新四军保持良好关系，而且还经常捐赠给新四军部队相当可观的弹药和款项。