干细胞是一类具有自我复制能力的多潜能细胞，因此被视为人体内的“万用细胞”。肿瘤干细胞是肿瘤组织中具有干细胞类似性状的一小群细胞，能够使肿瘤持续增殖，且难以通过放疗、化疗等手段清除。

　　主持该项研究的浙江大学医学院附属一院传染病诊治国家重点实验室王英杰教授介绍，ITE是人体内一种必需氨基酸——色氨酸的代谢产物，这种小分子物质能激活芳香烃受体蛋白（AhR），并令其进入肿瘤干细胞的细胞核中，“干扰”肿瘤干细胞的复制过程。

　　“被ITE激活的AhR进入细胞核后，能精准结合到转录因子Oct4基因上。”王英杰说，Oct4是在生命早期发育和体细胞重编程中的一个关键转录因子，像看管干细胞基因大门的“门童”，负责识别基因中特定的碱基序列，以“启动”或者“关闭”众多干细胞相关基因的表达。课题组的实验证实，被ITE激活的AhR结合Oct4基因后，能关闭这个关键转录因子，从而使肿瘤干细胞发生分化，肿瘤增殖减缓。

　　进一步的动物实验显示，如果把脑胶质瘤、肝癌、前列腺癌等多种肿瘤细胞异位或原位接种至裸鼠形成移植瘤，将ITE注射进腹腔或肿瘤内之后，肿瘤的增殖会受到明显的抑制，瘤体增长停滞或显著减缓。而对照组中，瘤体迅速增大。科研人员由此认为，以肿瘤干细胞为核心的肿瘤“疯狂”扩张可被ITE有效抑制。

　　“肿瘤干细胞是导致癌症异常顽固、难以根治的原因之一，但目前尚没有针对肿瘤干细胞的特效治疗药物。” 王英杰表示，ITE是有明确抗肿瘤活性的人体内源小分子化合物，用于人体治疗相对安全，其针对肿瘤干细胞的抑制效果具有潜在重大的临床应用价值。

　　相关论文6月10日发表在《自然通讯》杂志。

　　课题组在试验中还发现，ITE可能拥有调动人体免疫系统对抗癌细胞的功能，具有“一药多靶”特性，研究人员将对这一小分子物质的多种抗癌机理进行进一步的研究。（完）