虽然卢森堡方面称太空采矿技术可行,但距离真正实施仍有很长的路要走。

据称前期投入数百亿美元,最终回报可达数万亿

欧洲“袖珍王国”卢森堡3日启动一项雄心勃勃的官方计划,有意携手两家美国企业一道前往近地小行星采矿,把停留在纸面的科幻故事变为现实。

开采技术没问题

卢森堡的太空工业历史悠久,卫星通讯业是其经济三大支柱产业之一。在全球最大卫星运营商欧洲卫星公司的组建过程中,卢森堡曾发挥举足轻重的作用。

去年6月卸任的欧洲航天局总干事让-雅克·多尔丹告诉英国《金融时报》记者,在地球表面矿产资源因过度开采而日渐枯竭的背景下,近地小行星与地球之间的距离较月球远、比火星近,登陆难度低于登月,加之矿产资源丰富,逐鹿太空“矿场”的设想现实可行。

“我相信,卢森堡的愿景蕴含巨大科学和经济潜力,”多尔丹说,“况且基本技术已经具备。我们知道如何抵达小行星、如何开采、如何把样本带回地球。”

身为太空专家,汤姆·琼斯曾多次乘坐航天飞机出游并行走太空。对“太空淘金”设想,琼斯打比方说,就像用铲雪机铲除浮层露出路面一样,登陆小行星的太空机器人可轻易掘开浮层,进而挖掘金、铂、火箭燃料等资源。他表示,由于小行星上重力小,浮层松垮,易于铲除,“发明一种类似铲雪机那样的机器应当不是难事”。

按照设想,卢森堡政府可能会与小行星资源开发的先行者美国“深空工业”公司和“行星资源”公司展开合作并提供资金支持。

太空经济“钱景”好

多尔丹告诉记者,“太空采矿业”前期投入或许高达数百亿美元,但最终的市场回报可能价值数万亿美元,投入产出比相当“划算”。

深空工业首席执行官戴维·冈普说,每年新发现的近地小行星约有1000颗,利用小行星资源开发金属和燃料资源将促进太空工业发展,这是支持永久太空开发的唯一方式。

目前已知的近地小行星约有9000颗,其中不少富含黄金、铂金等矿物,但水、硅、镍和铁依然是“太空经济”的开发重点。水经过分解形成氢和氧,填充飞行器后成为动力燃料,清洁而经济;硅可用于发展太阳能系统;而无处不在的镍和铁则是太空制造业的潜在资源。

根据深空工业拟定的太空采矿“四步走”方案,科学家们首先会发射体型相对较小的卫星接近小行星,利用摄像头和成像系统来判定它们的物质构成和矿产资源潜力;随后,更大型的无人驾驶飞船会登陆小行星收集矿物,将其带回近地轨道;第三步,飞船上的相关设备将“就地”对这些原材料进行加工,继而为最后一步的太空制造业奠定基础。

行星资源公司创始人之一彼得·迪亚曼迪表示,公司勘探的一大目标是富含水资源的小行星,“水中的氢和氧可以制造火箭燃料,一颗直径75米的小行星如果富含挥发性物质,它所拥有的水分将足以完成135次太空船飞行任务”。

联合国条约 将是最大障碍

“太空企业家们”对在地球以外“淘金”充满信心,但外界对他们的雄心和愿景也有质疑。

抛却技术和资金问题,法律成为最大的一个障碍。联合国1967年颁布的《外层空间条约》明确规定,地球上任何国家对天体不拥有主权。但一直以来,美国政府坚持认为,这项规定不适用于私人企业。

美国政府去年通过一项法案,认定美国企业对其从小行星获得的资源享有财产权。一些法律专家认为,美方的这一做法显然有违联合国的《外层空间条约》。

不过,多尔丹还是显得颇为乐观。他认为,法律议题需要解决,但不会成为小行星资源开发的根本性障碍,“我相信我们能找到办法,就像我们在深海资源开发中所做的那样”。