自古以来，竹就是文人墨客喜爱吟咏、描绘的题材之一。远在唐代，已出现画竹的名家，及至北宋，据《宣和画谱》所载，画竹一门已与山水、花鸟等，成为十大画种之一。发展到元代，画竹已达至臻至妙的境地。明、清两代画竹高手林立，并与梅、兰、菊画等合称“四君子画”。竹画，在民族绘画艺术中占有重要的地位。

唐代开始出现专门画竹的名家

最早画竹的传说有：唐王维始画竹，开元间有刻石;五代十国时，蜀李夫人月夜独坐南轩，轩外竹影婆娑，映在窗纸上，夫人用笔就窗纸摹写竹影。这便是墨笔画竹的开始。

但是一般来说，唐代画竹已成为独立题材，开始出现专门画竹的名家，如萧悦。他专擅画竹，以双钩敷色为之，尚真实自然。诗人白居易赞叹他的艺术，写了一首《画竹歌》：“植物之中竹难写,古今虽画无似者，萧郎下笔独逼真，丹青以来惟一人。人画竹身肥臃肿，萧画茎瘦节节疏。不根而生从意生，不笋而成由笔成。”这后两句是以诗的形式提炼出画竹艺术中立意、运笔的根本法则，可以说是我国画竹理论之最早萌芽。

宋代以双钩着色宫庭画竹法为主

五代北宋年间，画竹一科逐渐发展，有不同的风格。后蜀黄荃常以墨染竹;南唐徐熙有《鹤竹图》，用浓墨粗笔画竹的根、竿、节、叶，略用青绿二色点露生机，而竹梢“萧然有拂云之气”。北宋时文同最为杰出，他在画面上综合展现竹、木、石，特别发展出了墨竹一科。因文同当时出任湖州知州，人称“文湖州”，被誉为“竹圣”。后学者众，故有“湖州竹派”之说。更重要的是，他总结了画竹的基本原则：“ 必先得成竹于胸中”。苏轼也在一定程度上丰富了中国的画竹艺术和理论。

由于宋朝一些皇帝倡爱书画，皇家画院的专职画家创作了许多竹题材的优秀作品，但都以工为上，不敢“偷工减料”。于是虽然有“文湖州”一派的存在，却仍然还是以双钩、着色的宫庭画竹法为主导地位。

元代以书法入竹画影响深远

元代画竹上承唐、五代、两宋，技法上有了更大的进步，其显著特点是文人画的兴起，注重笔墨情趣与画面的文学性，着重体现诗书画的进一步结合，以竹、石为题材的绘画作品和大批专擅表现竹、石题材的画家的出现，也是元代文人画大发展的重要标志。

有学者认为，元代竹石画已经完全形成了一个独立于其他画科的新的形式。首先，它作为一种独立的构图形式被确认下来。尽管在宋代文同已经将竹子在画面上独立地表现出来，但在大多数宋画中，竹子仍然是作为山水、人物的衬景出现的。这种情况虽然在元代绘画作品中仍可见到，但元代大部分竹石画已是秀石、枯木、幽草翠竹，或是一枝数叶的构图方式，这种形式构成了中国画竹题材作品的基本形式，对明、清两代产生了很大的影响。其次，便是以书法入画。赵孟頫诗云：“ 石如飞白木如籀，写竹还应八法通”。说画竹首先要懂得书法，进一步阐明了书法与绘画同源的理论，同时这也是对竹画表现技法的一种尝试。这一理论为元代以至后代竹画创作奠定了理论基础，产生了巨大影响，这也是元代以后许多书法家擅长竹兰一类题材的重要原因。

元初以画竹著称者为赵孟頫，时人有诗云：“近代画竹谁最豪，南有赵魏北有高。”他的夫人管道升也是著名的画竹名家，在古代女画家群体中出类拔萃。除此之外，吴镇、王蒙等文人画家都是著名的画竹高手。

吴昌硕齐白石堪称赋竹画竹高手

明代墨竹画，首推宋克、王绂、夏昶三家。其中王绂和夏昶均以墨竹名天下，“萧散自在”为王绂面目，而夏昶则师从王绂，后变其法，时推第一，拥有“夏卿一个竹，西凉十锭金”之誉。另外，文征明、徐渭等画家都有竹画经典之作传世，其中，徐渭的雪竹颇为后人所称道。

墨竹画到了清代，高峰迭起，意境大开。前朝遗民“靖江后人”朱若极(石涛)和其同代“八大山人”朱耷均为书画旷世奇才，所作墨竹，气势磅礴，淋漓洒脱，不拘一格，别开天地。清中期的“扬州八怪”几乎每人都擅墨竹，且各具特色，如汪士慎的清平淡雅、金冬心的古拙平和、李复堂的繁浓简秀、李晴江的狂放恣肆、罗两峰的坚挺傲岸、郑板桥的清瘦劲健……“八怪”之中，独板桥“删繁就简”，“标新立异”， 其“六分半书”和“震电惊雷之学”与“掀天揭地”之文、之诗，以“三绝诗书画”著称。有相悖于“胸有成竹”为“胸无成竹”之论，把“意在笔先”升华为“趣在法外”之道，集文与可之墨、石涛之笔为大成，并以专事墨竹而独树一帜于画坛。

近现代以来，画竹名家更是人才辈出，不胜枚举，几乎每一知名花鸟家都有竹题材的绘画传世。其中，吴昌硕和齐白石堪称赋竹、画竹高手。有评论家指出，吴昌硕画竹，气度在浑、风貌在拙、魂魄在雄，笔下豪迈跌宕，畅快淋漓。必须指出的是，吴昌硕多写风雨竹。

除此之外，还有任伯年、蒲华、潘天寿、徐悲鸿、张大千、吴湖帆、陈半丁等著名画家，在竹画上颇有建树。