美国宇航局历史项目办公室成立于1959年(美国宇航局成立一年后)，旨在通过文档和出版物、在线图书等多样产品保护该机构的各种珍贵历史。其推特账号NASA History Office美国时间21日上午发表推文：“祝贺中华人民共和国在太空中的第一位公民、太空人杨利伟生日快乐！”并附上了杨利伟的照片。

2003年10月15日北京时间9时，杨利伟乘由长征二号F火箭运载的“神舟五号”飞船首次进入太空，环绕地球轨道14周后顺利返回地面，中国由此成为第三个掌握载人航天技术的国家。当时正在国际空间站上居留的华裔美国宇航员卢杰，曾用汉语“欢迎到太空来！”“一路平安、愿你成功！”向首访太空的中国航天员致以问候。

杨利伟成为中国第一位进入太空的航天员，被授予“航天英雄”称号。此后，他曾多次访美，包括参观美国宇航局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心，随中国载人航天工程代表团赴科罗拉多州出席美国航天基金会第26届国家航天研讨会等。

在今年4月第一个“中国航天日”之际，现任中国载人航天工程办公室副主任的杨利伟曾表示，“中国不排斥和任何国家合作，包括美国。”尽管美国国会禁止与中国进行任何形式的航天合作，但“国际合作一定是大趋势，美国也无法避免。”杨利伟强调。美国宇航局局长博尔登(Charles Bolden)今年也在华盛顿的战略与国际研究中心指出，美国宇航局在民用太空领域视中国为“潜在的合作伙伴”，而不是一个威胁。