魏源是近代中国第一批“睁眼看世界”的人。180多年前，魏源来到南京为贺长龄和陶澍等高官做幕僚，并在乌龙潭边筑屋，取名“小卷阿”。魏源在这里思索着《海国图志》的编撰。

1832年，魏源相中地处南京清凉山下乌龙潭边，史称“诗巷”的龙蟠里东侧，购地造屋。后修建为别墅兼作讲学处，魏源取名“小卷阿”，取的是诗经《大雅》的篇名“卷者曲也，阿者大也”。小卷阿东侧是湖光山色的乌龙潭。魏源居住在此地，常漫步潭边或与友人泛舟，吟诗作对，畅谈国事。

说起魏源，当然得从《海国图志》说起。1841年6月，承担鸦片战争失败责任的林则徐被清道光皇帝罢职并遣戍新疆的伊犁地区。他途经至江苏镇江，老朋友魏源从扬州过江与他见面，并朝夕深谈。也就在这次会面时，林则徐将自己在广州时组织人手翻译的《四洲志》、《澳门月报》和《粤东奏稿》等资料交给魏源，希望他编纂一部合乎中国人需求的世界概览，以唤醒国人，挽救危亡。魏源欣然答应。之后，魏源又参以历代史志、华人海外见闻、外国著作及近期夷图夷语，又加魏源亲笔撰写并冠于全书之首的《筹海篇》，《海国图志》几经修改终成书100卷。而南京龙蟠里小卷阿就是魏源对《海国图志》知识积累的住处。

可叹的是，这样一部为中国而写的醒世救世之书，却没有引起朝廷的重视。相反，《海国图志》迅速传入日本，促进了日本由“尊王攘夷”转向“倒幕开国”的明治维新运动。

解放后，在龙蟠里小卷阿安家落户的人家越来越多，小卷阿和旁边的普渡庵共1500平方米一度竟挤进了40户人家。2009年起，魏源故居得到修复，房屋、门窗、庭院均恢复成180多年前的模样。现在，院落西北角还有一株魏源当年亲手种下的蜡梅，编号“578”。