1934年，田间在上海参加左翼作家联盟，读了大量革命书籍，苏联诗人马雅可夫斯基的革命精神及其名言“诗到广场去”对他产生很大影响。抗日战争爆发后，田间准备北上延安，由上海到武汉，住在一家小报馆，一夜之间，他激情满怀地写成激动人心的长诗《给战斗者》。

1939年初夏，田间随西北战地服务团从前线回到古城延安。有一天，田间与诗人邵子南到延安文协去看望诗人柯仲平，大家谈起诗如何到群众中去的问题。结果商议利用和吸收民间诗的传统，搞个街头诗运动。柯老是个痛快人，容易激动，他说：“好啊！好啊！”于是西北战地服务团战地社和延安文协的诗友们，马上着手写“宣言”，写街头诗，定8月1日为“街头诗运动日”。

街头诗的主要目的是鼓舞大家抗战，到前线去，8月1日，延安大街上，横挂起“街头诗运动日”的长红布，大街小巷，大街中心到处张贴着街头诗，还印了小册子和《街头诗运动宣言》。手执红缨枪的边区自卫队员们和许多群众都站在街头诗旁，一面看，一面念。田间的《假使我们不去打仗》、柯仲平的《杀敌去》就是这时写的著名街头诗。街头诗运动，很快传播到各个抗日根据地。随后，枪杆诗、岩头诗、诗传单一时四处兴起。

街头诗运动，在抗日前线和抗日敌后根据地的各个剧社、报社、宣传队、文救会、学校、部队等各个方面蓬勃地展开。街头诗受到人民群众的喜爱与欢迎，作者们把口号的内容和故事形象化、诗化了，又短小精悍、生动明快，像一把把匕首，出现在各地区，起到了动员群众、慰劳战士、打击敌人的作用。

1943年，闻一多先生经朱自清介绍，读到田间的诗集《给战斗者》，不由得击节赞赏。他在昆明西南联合大学“唐诗班”点评田间诗作，赞扬其为“擂鼓的诗人”“时代的鼓手”。他说：“这些诗里没有‘弦外音’，没有什么绕梁三日的韵味，没有什么技巧，只是一句句朴质、干脆、真诚的话，简短而坚实的句子，就是一声声的鼓点，单调，但是响亮而沉重，打入你的耳中，打在你心上。”“我们的民族正走到我们历史的一个转折点……这是一个需要鼓手的时代，我们需要更多这样的时代的鼓手！”