龙云毕业于云南讲武堂，曾在滇军唐继尧部任职。1925年初，龙云奉唐继尧之命率部攻打广西，很快攻进南宁。因唐继尧北路军进攻柳州受挫，龙云被迫退回云南。滇军退回云南后，唐继尧担心尾大不掉，撤销了各军番号，并开始裁减军队，同时加强亲信近卫部队的力量，将兵权交给其三弟唐继虞。龙云被免去第五军军长职务，仅得到昆明镇守使空衔。1926年，国民革命军从广州出师北伐，唐继尧却在云南高唱“反共”“讨赤”的调子，对抗革命，致使云南人民反唐情绪高涨。11月，中共云南地下组织成立，立即组建了以“倒唐”为目的的云南政治斗争委员会，领导云南人民进行倒唐斗争。龙云对唐继尧任人唯亲、排斥异己的专断作风早已不满，他联络胡若愚、张汝骥、李选廷上书唐继尧，提出改组省政府、靠拢广州国民政府、还政于民的建议，遭唐继尧拒绝。1927年2月6日，龙云、胡若愚、张汝骥、李选廷等调兵逼进省城，对唐继尧实行“兵谏”，唐继尧被迫交出政权，史称“二六政变”。唐继尧于5月病死，唐继尧去世后，龙云、胡若愚、张汝骥等通电拥护蒋介石，经国民党元老胡汉民的安排，国民政府批准组成云南省政府委员会，龙云、胡若愚、张汝骥、周钟岳、孙光廷、张邦翰、胡瑛等人出任省府委员。实际大权操纵在实力较强的胡若愚、龙云手中。

按照规定，应在上述7个省府委员中产生省主席，主持全省政务。可是因为种种原因，省主席一时产生不了，于是7人便采取了省主席按月轮流担任的办法。龙云因战功卓著，排在第一个月任主席。

1927年6月14日凌晨，胡若愚派兵突袭龙云住宅，准备擒获龙云。混战中，龙云的左眼被玻璃碎片炸伤，被胡若愚、张汝骥等人擒获，但龙云部的主要将领卢汉等人却逃出昆明，在楚雄等地集结兵力，在滇军老将胡瑛的指挥下反攻昆明。胡若愚由于指挥失误，被胡瑛等击败后挟持龙云撤离昆明，在昆明东郊大板桥与龙云示好言和，双方达成了“板桥协议”，商定由龙云回昆明主持省政，胡、张即行参加北伐，由龙云在后方补充饷械。8月13日，龙云回到昆明，接任了第38军军长兼代云南省政府主席。龙云主政后，又与胡若愚、张汝骥和唐继虞部及支持他们的黔、川军，进行了两年多的政权保卫战，最终于1928年先后击退唐继虞、胡若愚、张汝骥等部的进攻，基本肃清了云南境内反对势力，并打败了贵州周西成的“援滇黔军”，最终统一了全省。南京国民政府发布云南省政府组织令，委任龙云为主席兼国民革命军第13路军总指挥，龙云的地位得到了南京国民政府的认可。

龙云在云南站稳脚跟后，利用云南相对安定稳定、远离中原战乱、自成一体的优势空间，从军事、政治、经济、文化教育诸方面实行了一系列整顿和改革，建设“新云南”，对东南亚各国采取开放政策，均收到了相当的成效，使地处西南边疆的云南成为民国时期国民党统治区一个引人注目的省份和抗战时期的坚定的后方，龙云因而也被时人称为“云南王”。