陕甘宁边区的劳模运动是从土地革命战争时期的革命竞赛逐步发展起来的。为了休养民力和恢复生产，激励群众的生产热情，1938年1月1日，边区政府举办了延安工人制造品竞赛展览会，奖励并宣传了一批先进工厂、合作社及劳动英雄，并开始奖励和宣传生产模范。

此后陕甘宁边区开展大生产运动，各行各业都涌现了一批劳动英雄和模范工作者。1939年1月，在陕甘宁边区政府建设厅主持举办的第一届农业展览会上，对恢复和发展农业有成就的各类生产人员都给予了奖励；5月，在第一届工业展览会上，表扬和鼓励了工业方面的得力人员。

1940年，边区政府会同中央机关及边区党委联合召开生产总结、颁奖大会，奖励了各机关学校在生产运动中涌现出的劳动模范。1941年边区开展五一劳动大竞赛，评选出274位劳动模范。

1942年，随着大生产运动的深入发展和生产大竞赛的普遍开展，各行各业都有劳动英雄和模范工作者不断涌现，出现了“二流子”转变为劳动英雄的事例。陕甘宁边区政府就把这些人当作典型，除报道外，采取了办黑板报、生产展览会、秧歌、民歌等形式的各种宣传活动，在群众中广泛推广。为了有效开展生产运动，边区政府相继制定并颁布《奖励条例》，给予在生产运动中有特殊成绩的团体、个人劳动英雄奖章或奖状、农具或耕牛、日常用品、奖金等。

1943年，边区各分区的劳动英雄代表大会相继召开，《劳动英雄和模范工作者及其代表选举办法》颁布。该办法不仅规定了劳动英雄和模范生产工作者要由群众选举产生，还详细规定了选举的范围、标准、方式等。

1943年11月26日至12月16日，陕甘宁边区第一届劳动英雄代表大会在延安召开，一批劳模被列为主席团成员。大会表扬和奖励了185名劳动英雄，其中的25人获特等奖励，每人奖金3万元；获得甲等奖和乙等奖者以及参加大会的劳动英雄也获赠各种不同形式的奖励。期间，毛泽东等亲切接见了与会劳模代表，并且同他们座谈，中共中央还专门为劳动英雄举行了招待会，劳模们“受到空前未有的尊重”。

第一次劳动英雄及模范生产工作者代表大会以后，“劳动光荣”的号召更加深入人心，边区的劳模运动进入了更高阶段，劳模运动在各个行业普遍展开，各项建设运动中均产生了更多的劳模。1944年5月，职工代表大会奖励了200余位特等及甲等劳动英雄，一批劳模还当选为陕甘宁边区第三届参议会工人参议员。

在劳动英雄们的积极推动下，1944年边区农业生产组织起来的劳动力超过1943年的1倍至3倍，开荒超过100万亩、植棉达到30万亩。其他方面如合作社、工业生产等生产运动也取得了很大进步。在生产运动的基础上，还开展了政治、军事、文化、卫生、司法等方面的建设运动，其中又产生出更多的劳动英雄和模范工作者。随着各项生产活动的深入，劳模创造的成绩一再被突破，因此劳模的标准也相应地提高。

1944年12月21日至1945年1月14日，第二次陕甘宁边区劳动英雄与模范工作者大会在延安召开。到会代表476人，比第一届增加了两倍多。毛泽东在会上发表了重要讲话，明确指出了劳动英雄和模范工作者的带头作用。大会评出了特等劳模74人、甲等劳模200人、乙等劳模189人、模范单位14个。

1945年11月，西北局决定以县为单位召开劳模会议。1946年10月，边区政府决定各县以区为单位召开劳动英雄大会。1947年后，国民党军进攻陕甘宁边区，劳模大会无法正常召开，劳模运动也随之停止，但表彰典型作为一种组织形式和工作方法延续了下来。