原标题:美国科学院院士沈志勋:大学教授创业不是不务正业

沈志勋

沈志勋常用的抬头,是“美国国家科学院院士、斯坦福大学讲席教授”。但很多与他有往来的国内学者朋友并不知道,他还是一个投资人、一名创业者。他参与创办过新能源企业,带着学生发现过解决高温光伏难题的新技术,还见证过一些“奇葩”创业项目的融资——比如,一种直接把草转变成美味牛肉的新技术,“牛吃草,人吃牛肉。可不可以跳过‘养牛’这个环节,让人直接吃草做的‘牛肉’?”

6月30日,在中欧国际工商学院《大师课堂》上,沈志勋用自己的故事回答公众有关“斯坦福教授‘不务正业’”的传闻,“很多人说,既是科学家又是投资人,肯定是斯坦福出来的。”

实际上,沈志勋是一个地地道道的科学家。30多年前,他从复旦大学毕业,去美国斯坦福大学访问,而他的研究方向,即便放到现在,也是全球最尖端的领域——超导。

超导是1911年被荷兰科学家发现的一种奇妙的物理现象。当时,科学家昂内斯和他的学生们发现,将汞冷却到-268.98℃(4.2K)时,汞的电阻突然消失。后来他又发现许多金属和合金都具有与上述汞相类似的低温下失去电阻的特性,由于它的特殊导电性能,H·卡茂林·昂内斯称之为“超导态”。昂内斯凭借他的这一发现获得了1913年的诺贝尔奖。

而在他之后,有19名科学家在超导及其分支领域因重大突破获得诺贝尔奖。爱因斯坦、海森堡、郎道、费曼等在物理学界声名显赫的先驱,都曾在自己学术发展的鼎盛时期尝试过进行超导研究,均未有所获。

超导技术可以被应用在医疗中,比如核磁成像技术的核心就是超导;交通上,上海浦东机场通往市区的磁悬浮列车,也使用的超导技术。在电力、能源、无线通讯等领域,超导技术都有用武之地。

但沈志勋绝不仅是一个埋头钻研顶尖物理科学,两耳不闻窗外事的学者。“如果对技术的应用有足够多的了解的话,你会发现,哪怕你对某一项的研究没有成功,你还是能做出一些新的事来。”沈志勋要做的,就是让自己的技术或者研究都能尽可能大地发挥作用。

前不久,雪佛兰公司的一项发现,引起了这名物理学者的兴趣。这家公司发现,人们每天都在使用的石油,有很多与钻石结构一样的分子,也就是说,人们每天开汽车都在“烧钻石”。

沈志勋并不想从石油里头提炼出钻石来,他一门心思都在超导上。他想研究一下,这些存在于石油中的钻石结构分子,能不能做“超导体”。结果令人失望,各种实验证明,这些小分子并不具备“超导”性质。

但在实验过程中,这种分子被发现具有较好的“热电子辐射性质”。冷战时期,苏联和美国都是运用这种热电子辐射技术,为卫星供电。随之而来的联想是,沈志勋自己参与创办的太阳能企业,一直在寻找除光伏发电、光热发电外的新技术——光伏+光热综合发电。过去,因为技术原因,两者无法融合。“我们是不是可以用一个热电子辐射,在这个基础上发展高温光伏这个事情。”遵循这个思路,沈志勋团队取得了技术专利,后来得到雪佛兰、丰田的支持,“我们把它往前更推广一步,非常有意思。”

跟着沈志勋做研究的两名学生,现在用这项技术办了一家新公司,他们试图运用这项技术解决无人机续航能力弱的问题。“他们玩无人机,这个东西只能飞十几分钟,令人头疼。”沈志勋说,如果想让无人机参与交通管理,那么它的续航能力要从目前的十几分钟提高到一个半小时以上。

这两名学生后来还因为在无人机续航领域的研究和实践,被美国总统奥巴马请到白宫做客。“一项技术摆在你面前,但这个技术能应用到什么情景上,你不一定能够看得出来。”沈志勋说,现在的大学教授、创业者,都需要补上“市场”这一门课,“你的研究结果跟你初衷很有可能不一样,你的根据需求进行变化。科研实际上要挑战最难的事情,你可以把技术推到最前沿,这个过程当中你又要对社会的需求有一定敏感,如果是这样的话,你就有很多新的有用的发明出来。”

因为经常投资一些创业项目,沈志勋总会特别注意“社会变迁的趋势”。以斯坦福大学本身的成长为例,这所大学最初只是一个地方性的小学校,在它的发展历程中,美国加州从农业州转型成为工业州,“教务长勇敢地抓住了这个机遇,做了很多跟这个发展有关的事,了解这个社会发展趋势和机遇,抓住这个机遇对于做任何一件事情都非常有意义的。”

而当前的社会发展机遇,沈志勋认为,在于人口结构的变化。印度的人口呈“金字塔”结构,高龄者少、青壮年多;而中国,正在以“史无前例”的速度进入老龄化社会,“这个趋势里面,有很多机会。”

最近,沈志勋看得比较多是数据和健康之间的关联,“基因测序会极大地改善人们的生活;新型汽车,包括电动车、无人驾驶等方面,代表生产力解放;人工智能,肯定会成为整体社会趋势方向;非重复工作的自动化,尤其是服务业自动化,也有很多事情可以做。”

在美国硅谷,因为环境原因,“食物革命”成为热门概念。斯坦福有学生创业,推出了用各种虫子制作的零食;现在又有教师推出“草制牛肉”的创业产品。

这名教师的疯狂想法,后来得到基金会、著名商人李嘉诚的赏识,获得支持,“他做到这一点了,他将来还想把这个牛肉做出来。”

沈志勋鼓励“挑战”,一些顺应社会发展趋势的“异想”,都值得挑战,“挣钱只是一方面,单纯的学术研究也只是一个方面。你要想能不能用自己的技术解决一个大问题,改变人们的生活。”