英国《自然》杂志25日在线发表的一篇研究表明，以小鼠为实验对象，移植或减少其健康下丘脑的成体神经干细胞（NSC），能够相应减慢或加速机体老化。

虽然人们已经知道神经系统能控制老化，而且最近的研究证明，下丘脑在此过程中的作用尤其重要，但身体老化的表现具体是如何产生的却并不清楚，科学家需要开展更深入的研究来确定以上联系是否也适用于人类。

成体神经干细胞存在于大脑某些区域，特别是下丘脑。这是一类具有分裂潜能和自更新能力的母细胞，可以通过不对等的分裂方式产生神经组织的各类细胞，它们也能够调节神经发生——神经元的形成以及大脑的其他几项功能，而科学家们认为，神经发生的减弱与老化引起的疾病有关。

美国爱因斯坦医学院研究人员蔡东升和同事在最近的研究中发现，下丘脑能够导致系统性老化。在此基础之上，他们利用多个小鼠模型，研究下丘脑成体神经干细胞是否导致这一过程发生。通过激发小鼠特定成体神经干细胞的损耗，研究团队观察到，小鼠出现了加速的、类似老化的生理变化或生命周期缩短；相反，当向中年小鼠移植健康细胞时，则老化速度减慢，小鼠寿命延长。

这项研究还显示，外泌体携带的microRNAs（微小核糖核酸）能够部分调节下丘脑成体神经干细胞的抗老化效应，并在下丘脑成体神经干细胞进入脑脊髓液后发挥相应作用。

论文作者总结称，下丘脑成体神经干细胞减少，其实是全身老化的重要原因，这个最新发现证实了他们最初的假设。