时下,随着全球科技变革深入推进,云计算、物联网、大数据和人工智能,已然从高度技术化与学术化的频率中逐步向外延伸,形成万物互联、万物智能的智能化新时代。这些一度让业界人士兴奋与不安,使普通百姓感到陌生和遥远的科技名词,如今正大踏步地走入人们的寻常生活。

那么,在以智能为驱动的时代,人机和谐的万物互联到底离人们的生活有多远?正值第四届世界互联网大会召开之际,不妨让我们回溯“智能”的前世今生。

宇宙起源、生命起源、智能奥秘,是世界三大科学难题。前者研究的是人类生存发展的环境,后两者探索的是人类产生发展的规律。在后两者之中,生命是智能的物质载体,智能是生命的思想灵魂。由此可见,破解“智能”的奥秘对于人类的生存和未来发展具有多么重要的意义。

探索自然智能的奥秘和创制具有一定智能水平的机器,都是非常复杂和深奥的问题,而且是典型的交叉科学研究问题,涉及诸如脑科学、生理神经科学、神经解剖学、医学、认知科学、人工智能、信息科学等众多领域。若没有这些学科的共同支持,研究和制造智能机器恐怕会“难于上青天”。

20世纪中叶以来,随着以上学科的发展突破,人工智能研究取得了许多激动人心的进展:超过人类医生水平的血液病诊断与治疗系统,与人类专家不分伯仲的地质探矿系统,在速度上无与伦比的数学定理证明系统和气象预报系统等等。甚至,计算机还证明了人类自己都不曾证明出来的四色定理,人工神经网络系统可以很快求出城市旅行商的最优路径解答,跳棋专家系统战胜了美国州级跳棋冠军,IBM的深蓝系统多次战胜了最负盛名的国际象棋世界冠军卡斯帕罗夫等等……毫无疑问,人工智能技术在造福人类方面呈现出了美好的前景。

近代科幻大师儒勒·凡尔纳早在1877年他的科幻作品中,就提到了人工智能和机器人技术,他预言,未来的人类社会中,机器人会发挥越来越重要的作用,很大一部分人类的智能将被它们所取代。然而,在大多数人期盼着智能机器为人类提供聪明友好的帮助和服务的同时,也有人想象着未来的智能机器会给人类带来威胁甚至灭顶之灾,把智能机器看作是人类的“掘墓者”。于是,一些令人恐慌的观点应运而生。有人相信,在未来某一天,智能机器将取代人类成为地球的主宰者,也有人设想50年后的智能机器将开始挑战人类的命运并最终打败人类成为新的地球统治者。对大多数人而言,这也许有些出乎意料,或者闻所未闻。

总之,无论是为了证实这些正面的预测,还是为了检验那些多维度的想象,努力揭开智能的奥秘,解读未来发展,都显得那么迫切而富有悬念。

进入21世纪,新科技革命迅猛发展,正孕育着新的重大突破,这将深刻地改变经济和社会的面貌。智能问题的研究也成为当代最富有挑战性的课题。智能科学技术作为一门交叉科学,既是生命科学的精髓,更是信息科学的核心。一旦突破,将对科学技术、经济和社会发展产生巨大和深远的影响。

从2016年以来,随着AlphaGo轻松在围棋上战胜人类,无疑,每个人的心中必然萌生出了强烈的信念:世界上没有什么深奥问题不可以被彻底解开,人类智能的奥秘不但可以被彻底认识,而且可以被更智慧的东西取代。但是,即便是正在到来的人工智能时代,智能技术仍有它基于计算的局限性,而人的意识、情感和思维的选择仍是难以被模仿或被计算的,可以说,对于人类智能和智能科技的研究与探索永远都在路上。

今天,梦想已经照进现实,人工智能时代正在开启。也许,攀登科学高峰的旅程注定要探索更多未知的路,但未来总是美好的。不难预见,未来的人工智能不仅会引发科技的变革,更会演变成社会发展的变革。

(作者:余有成,系中国人工智能学会副秘书长)