《2018年科学与工程指标（Science & Engineering Indicators）》报告（以下简称SEI报告）显示，2016年中国作者发表的科学论文数量位居世界第一，总计426165篇，排名第二的是美国，为408985篇。中美两国遥遥领先，其他国家瞠乎其后：第三名印度为110320篇，第四名德国为103122篇，从第五名英国起，都在10万篇以下了。

这样的数据让不少人大受鼓舞。尽管2017年的数据尚未出炉，但据预计，中国作者发表的论文数量还将大幅增长，这一点基本没有悬念。但这样的数据究竟应该如何解读，出现了不同的看法。

一个广泛传播并被接受的观点是：中国学者发表的论文数量上去了，但质量或许还有待提高。理由之一是，在“高引论文”这一项指标的统计排名中，中国仅排第五名。这样的观点当然具有一定合理性，但对该问题的思考不能止步于此。近年来，笔者团队一直在研究相关问题，“Nature实证研究系列”更是从2013年起持续发布至今。根据已有的研究成果，可对上述数据作出进一步的解读和阐释。

首先，从SEI报告的中国论文数据本身，可以得出推论：中国在科研投入方面大幅增长。因为在绝大部分情况下，没有科研经费支持的实验基础，科学论文就无法产生。SEI报告根据其他数据来源，也赞成同样的结论，称2015年中国的科研投入已超过4000亿美元，仅次于美国，居全球第二。

其次，毋庸讳言，中国作者近年在国外期刊（主要是英语期刊）发表的论文中，有相当大的部分发表在学术声誉较差、影响力较低的低端期刊上。特别是所谓的“开放存取期刊”——没有纸质版本，完全在线发表，免费阅读，但作者需要交纳数百到数千美元的“论文处理费用”，而且审稿往往非常宽松，稿件的刊用率可达80%甚至更高。据统计，仅在进入“科学引文索引”（SCI）的开放存取期刊上，中国学者发表的论文2015年就已经超过美英，居全球第一了。笔者团队采集的最新数据表明，2017年中国学者在SCI期刊上共发表了69051篇开放存取论文。

再次，为了发表这些低端论文，中国作者耗费了一小部分科研经费作为论文发表费用。因为中国科研投入的总规模巨大，故中国学者为发表这些低端论文而耗费的资金绝对值仍然触目惊心。2016年，新华社记者在相关报道中援引其他信源称：据估计，2015年这项费用约为4.5亿元人民币。但上述估计很可能明显偏小，根据笔者团队近期深入研究的结果，据保守测算，2016年和2017年，中国作者为发表SCI开放存取论文，向国外期刊贡献费用总规模的下限达每年7.6亿元人民币。

这一保守测算，还没有考虑那些非SCI的开放存取期刊。事实上，目前全球开放存取期刊总数已经超过一万种。需要注意的是，即使在被普遍认可的SCI期刊中，也有许多声誉很差，影响因子很低的期刊，而SEI报告所依据的爱思唯尔集团的Scopus数据库（同行评议学术论文索引摘要数据库），采集的期刊超过两万种，远比SCI目前的8000多种更为广泛，鱼龙混杂的现象更为明显。

事实表明，中国的科研经费正在以惊人的速度和规模，大量流入国外一些性质可疑的期刊囊中。重视论文总量中的低端论文问题，对相关的科研管理部门来说，已经到了刻不容缓的地步。只有正视数量背后的问题，中国的科学研究才能走得更远更好。

（作者系上海交通大学讲席教授，科学史与科学文化研究院原院长）