桃为蔷薇科李属的落叶小乔木。树干灰褐色，叶子椭圆状披针形。花单生，几无柄，有单瓣、重瓣，色有粉红、深红、纯红、纯白及红白相间等。桃的品种很多，全世界约有3000多种，我国原产的也有300多种。《广群芳谱》曰：“桃，西方之木也，乃五木之精，枝干扶疏，处处有之。”《本草纲目》称，桃的品种有绛桃、绯桃、碧桃（一名千叶桃）、人面桃（一名美人桃）、二色桃、日月桃、鸳鸯桃、瑞仙桃、寿星桃、巨核桃、十月桃、油桃、李桃等。按用途分，主要有食用桃和观赏桃两大类。明人王世懋有言：“桃花种最多，其可供玩者莫如碧桃、人面桃两种。”

碧桃又有红碧桃、粉碧桃、白碧桃、花碧桃等品种，宋代词人秦观曾写词赞美：“碧桃天上栽和露，不是凡花数。”人面桃外层花瓣粉红色，内层花瓣越向中心越红，如美人娇羞时的容颜。其得名或与唐人崔护的名句“人面桃花相映红”有关。

我国是桃的故乡。早在3000多年前，先民们便将野桃树进行人工栽培，使之既可食用，又可观赏。千百年来，经过历代知识分子的共同打造，使桃从植物演变成文化符号，成为我国传统文化不可或缺的一部分。丰富多彩的桃意象，也给历代艺术家的创作提供了充足的养分。

桃花使人想到春天，还有爱情

桃花与春天，在中国人心目中，已经是一个无法分开的组合。为了表现春天的景象，文人墨客经常将桃花与象征春天的动植物搭配在一起。宋代诗人徐俯有诗曰：“双飞燕子几时回？夹岸桃花蘸水开。春雨断桥人不渡，小舟撑出柳荫来。”诗中提到双飞燕、桃花、柳树，此外还有春雨、小舟等，诗人以神来之笔，描绘了一幅桃红柳绿的阳春美景。这一美景，在清代画家王武的笔下，变成了一幅《春柳桃花图》，画中红色的桃花，则以点叶法写出，显得妩媚鲜丽，与绿叶婆娑的垂柳相映衬，使桃红柳绿、柳明花明的春日胜景跃然纸上。而洋人画家郎世宁的《双燕桃花图》，以双燕与桃花做搭配，表现手法也与王武完全不同。王武采用写意手法，郎世宁则以工笔写出，桃枝从左下角向右上角斜出，双燕居画面中心，桃花和燕子栩栩如生，富有立体感，使人感觉春意盎然。

画家以桃花表现春意，据记载最早是五代画家徐熙。宋人米芾《画史》称：“徐熙大小折枝，吾家亦有，士人家往往见之。翎毛之伦非雅玩，故不录。桃一大枝，谓之‘满堂春色’，在余家。”宋人的花鸟画，此类作品也不少，如宋徽宗的《桃鸠图》、佚名的《桃花山鸟图》等，都是春天小景。

柔嫩的桃枝、鲜艳的桃花和硕大的桃子，不仅使人联想到春天，还使人联想到美女和爱情婚姻。《诗经·周南·桃夭》运用比兴手法，首次用“桃之夭夭，灼灼其华”比兴新娘的年轻貌美，用“桃之夭夭，有蕡其实”比兴新娘将会为男家多生贵子。这种桃花意象，也经常出现在画家笔下。南宋人画的《桃花鸳鸯图》，就运用了这一意象。此图上部画桃花数枝，下部画一对鸳鸯在岸边小憩，右下方画水边野草。桃花的用线柔细，描绘逼真，敷色从明到暗、从冷到暖，渐次变化，过渡微妙。鸳鸯的描绘极工，色彩明丽。构图上，桃花向左下出枝，野草向左上伸展，皆指向鸳鸯。这样的构图，大概源自唐代词人韦庄的“桃花春水渌，水上鸳鸯浴”之句。桃花象征美女，鸳鸯象征不离不弃、忠贞不渝，这幅画极其生动地表现了爱情的主题。

画家在表现这一主题时，除了用桃花与鸳鸯的组合外，还有桃花与燕子、桃花与白头翁等组合，如郎世宁的《双燕桃花图》、高其佩的《桃花白头图》等。

“桃花源”

成了后世画家最向往的人间仙境

《诗经》以“有蕡其实”象征多生贵子，这一意象后人不常用。说起桃实，人们更多的是联想到被称为“仙果”的蟠桃。汉代的《神异经》记载：“东方有树，高五十丈，叶长八尺，名曰桃。其子径三尺二寸，和核羹食之，令人益寿。”这种硕大的桃子，人称“寿桃”。传说西王母的蟠桃园有3600株桃树，所产蟠桃是仙家梦寐以求的益寿佳品。据说3000年一熟的食后可以“成仙了道，体健身轻”；6000年一熟的可以令人“霞举飞升，长生不老”；9000年一熟的，人吃了可以“与天地同寿，日月同庚”。传说汉代滑稽大师东方朔曾三次偷食王母桃，汉武帝则得西王母赠仙桃4枚。这些神话传说，便使蟠桃能令人长寿的观念广为流传且深入人心，后世在为长辈祝寿时，都少不了桃子的点缀。

这种观念自然也影响到画家，自明清以来，几乎所有名家都喜欢画桃祝寿。如唐寅有《麻姑献寿图》、八大山人有《桃实千秋图》、任伯年有《桃石图》等，皆以祝寿为主题。近现代画家中，吴昌硕、张大千、齐白石等人也很喜欢这个题材。

《本草纲目》记载：“《玄中记》载积石之桃，大如斗斛器。《酉阳杂俎》载九嶷有桃核，半扇可容米一升。及蜀后主有桃核杯，半扇容水五升，良久如酒味，可饮，此皆桃之极大者。”画家画“寿桃”，画的都是此类大桃。如吴昌硕画的《桃实图》，右边有题诗曰：“灼灼桃之华，赪颜如中酒。一开三千年，结实大于斗。”左上题还题数字：“曼倩移来”。“曼倩”即东方朔，吴昌硕是引用了东方朔偷桃的典故。

历代画家画桃花，还有一个重要题材，就是“桃花源”。自陶渊明的《桃花源记》问世后，“桃花源”就成了后世画家最向往的人间仙境。这个题材的作品，可能在唐代已出现。韩愈有一首诗名为《桃源图》，诗中描述：“神仙有无何渺茫，桃源之说诚荒唐。流水盘回山百转，生绡数幅垂中堂。武陵太守好事者，题封远寄南宫下。南宫先生忻得之，波涛入笔驱文辞。文工画妙各臻极，异境恍忽移于斯。”从韩愈的描述可知，这幅《桃源图》画工极妙，上面还有武陵太守和南宫先生的题缄。

流传至今的作品，有宋代陈居中的《桃源仙居图卷》、明代文征明的《桃源问津图》、陆治的《桃花源图》、仇英的《桃花源图卷》、蓝瑛的《桃花渔隐图》、清代黄慎的《桃花源图》等，这些作品，均为山水画和人物画完美结合的佳作，是国宝级的珍品。