韩国《中央日报》3日凌晨援引一名外交消息人士的话发布独家报道称，朝鲜驻意大利大使馆临时代办曹成吉（音）去年11月初离开大使馆后下落不明，并已向意大利政府申请政治避难，要求得到人身安全方面的保护。这一消息被披露后引发各国媒体广泛关注。意大利知情人士3日透露说，意方对所谓庇护请求“并不知情”，仅收到了替换曹成吉的要求。截至发稿，朝鲜方面尚未就此事予以回应。

韩媒称，曹成吉本应于2018年11月结束任期，但他在当月月初就已和妻子出逃，同时向意大利提出政治庇护要求。3日下午，曹成吉夫妇已于去年11月失踪的消息得到韩国国家情报院正式确认，但韩方并未明确指出其是否向意大利申请政治避难。据韩国政府掌握的信息，曹成吉生于1975年，2015年赴朝鲜驻意大利大使馆任三级秘书，此后晋升为一级秘书。2017年9月，意大利政府因朝鲜进行第六次核试验而驱逐时任朝鲜大使文正男后，曹成吉代行大使职务至今。韩国国情院称，过去两个多月内未接到曹成吉的联系，当前无法证实其失联原因。有推测认为，曹成吉或许还在意境内。据意大利安莎社3日报道，目前曹成吉身处一个受意当局保护的安全之处，不过意大利消息人士表示，意方对此事并不知情，也不知道曹成吉的行踪，并称他的替代者已经抵达罗马。

《中央日报》称，近几年来，大使级别的朝鲜外交官申请政治避难还是首次。朝鲜上次“出走”的外交官是于2016年向韩国申请政治避难的朝鲜驻英国大使馆公使太勇浩。对于曹成吉的“失联”理由，多家韩国媒体分析认为，他在意大利的3年任期已满，按照惯例朝鲜政府将把其召回。但考虑到子女教育等问题，曹成吉很有可能不听从政府指令，进而选择走上政治避难这条路。

据一名韩国朝鲜问题专家介绍，朝鲜政府外派人员时，一般要求其部分家人留在国内。但出身背景过硬的人，则可以全家一起赴外就任。过去3年，曹成吉的夫人及子女也生活在意大利，因此他很有可能是朝鲜高干子女或高层人士的女婿。不过这一推测遭韩国国情院否认。而太勇浩3日接受采访时称，虽然曹成吉不是高干子弟，但他是外交官世家子弟，其父亲和岳父都曾在朝鲜外务省任过职，而且岳父是朝鲜外交领域具有相当影响力的人物。