生肖是中国的传统民俗，是干支纪年的通俗化，根植于中华民族的亲情和民情之中，距今已有三千多年的历史。在漫长的历史发展过程中，十二生肖融入了人民群众对人生岁月美好的祝愿和情感，形成独具风格的生肖文化。

邮票被誉为“国家名片”“流动的广告牌”“小型的百科全书”等，其票面上写明的一个国家或地区的政治、经济、文化、历史、风土人情、自然风光一应俱全。

生肖题材也于1950年2月1日首次登上方寸，发行国为日本，主图为日本著名画家圆山应举的名画《龙虎图》。其后，韩国、越南、蒙古、老挝、美国、法国等相继发行生肖邮票，使生肖系列题材邮票成为世界邮票大家族中一支不容忽视的新生力量，受到众多集邮爱好者的追捧。

中国邮政于1980年2月15日发行中国第一套生肖邮票T.46《庚申年》邮票，这就是大名鼎鼎的“猴票”，由著名画家黄永玉创作、姜伟杰雕刻。邮票选用大红作为底色，显示出欢度新春佳节的喜庆气氛。按照十二生肖排列顺序，第一个应该是“鼠”，但之所以“猴”成为第一，原因在于1979年4月，中国邮票代表团从香港访问回来，开始建议仿照香港的做法（香港于1967年发行第一套生肖邮票）每年发行生肖邮票，由于当年春节已过（生肖邮票一般于农历春节前发行），第二年正好是“猴年”，所以“猴票”便成了我国生肖系列邮票的第一套，从此拉开了中国生肖系列邮票的序幕，至今已发行至第四轮。该系列邮票虽然在最初的请示报告中曾使用“年票”“猴票”等名称，但最终发行还是以干支纪年作为邮票名称，即“猴票”的大名其实是《庚申年》，四轮皆是如此。下面简要回顾四轮生肖邮票的特点。

第一轮生肖邮票自1980年2月15日起至1991年1月5日（庚申年至辛未年）止，每年1套，每套1枚，面值前11枚均为8分，最后1枚因国内平信邮资标准调整而变为20分。第1轮生肖邮票除去第一枚《庚申年》，其余皆在发行邮票的同时发行生肖小本票。首轮生肖邮票除了第1套《庚申年》于1980年2月15日发行，其余皆为1月5日发行，以便于老百姓在春节前使用，而1月5日也成为现在我国生肖邮票发行的固定日子，一直延续至今。从设计上来看，第一轮生肖邮票吸取了民间艺术手法，采用了写实、写意、漫画、装饰等技法精心构思绘制，赋予了生肖人格化的艺术形象。第一轮生肖邮票使用6种底色，隔年用一个白底色，使整轮邮票在变化中又趋向和谐统一。第一轮生肖邮票中的《癸亥年》猪年邮票由韩美林设计，采用装饰画的手法描绘了一头神态生动的小猪。

第二轮生肖邮票中国从1992年到2003年止（壬申年到癸未年），每年1套，每套2枚。从发行《壬申年》邮票起，中国邮政启用了新的邮票志号，即纪念邮票和特种邮票一律按年份进行编号（编年票），同时邮票铭记由“中国人民邮政”改为“中国邮政”加“CHINA”字样，一直沿用至今。第二轮生肖邮票由第一轮的1套1枚改为1套2枚，图案具有一图一字的特点，即每套邮票第一图以刺绣、剪纸、泥塑等中国传统民间工艺设计的生肖形象为主图；第二图则以中国不同书法字体书写的生肖名称为主，依照篆书、隶书、草书和楷书的顺序，连续三套为同一书体并进行更换。第二轮生肖邮票中的《乙亥年》猪年邮票，由吴建坤、杨文清设计，阎炳武、呼振源雕刻。第一枚主图名为“肥猪拱门”，该图以白色为底色，将小猪拱肩、探首、耸鼻、翘嘴等关键拱门姿态刻画得栩栩如生，呼之欲出。第二枚主图为“喜迎新春”，黑色隶书“猪”字居于橘红色窗纸中间，年味十足，下方双猪图居两侧，表达了猪年农家乐，畜业兴旺的美好祝愿。

第三轮生肖邮票自2004年至2015年止（甲申年到乙未年），每年1套，1套1枚。第三轮生肖邮票由第二轮生肖邮票的1套2枚再一次回到第一轮生肖邮票的1套1枚。与前两轮生肖邮票相比，第三轮生肖邮票均采用正方形票形，同时还使用了星状异形齿孔防伪技术，也就是在邮票四边齿孔中间的位置各打制了一个星状齿孔。随着科技的进步，防伪技术的提升，第三轮生肖邮票中还使用第二代防伪专用纸，即荧光彩点防伪专用纸。与第一代防伪专用纸不同，其发光材料的形状由丝状改进为点状，发光的颜色则由单一的蓝色提高到四色，在紫光灯照射下，呈现红蓝绿黄四种荧光彩点，这种新开发的荧光彩点邮票纸，不仅防伪性能进一步加强，还提升了我国邮票的科技含量。从邮票设计上来看，第三轮生肖邮票更趋从时代潮流，邮票设计当中融入了更多的动漫和卡通元素。第三轮生肖邮票《丁亥年》猪年邮票由陈绍华设计，除了此套邮票他还设计了第三轮的《甲申年》《己丑年》《壬辰年》和《甲午年》四套邮票。陈绍华设计《丁亥年》猪年邮票采用了浪漫、夸张的艺术处理方法，以平面的手法，模拟木偶漆器玩具的立体感，突出了猪的憨态和体量，丰腴滚圆、肥猪满圈。主图中的猪妈妈和5只小猪，既寓意6猪兴旺，同时又传递出“五福临门”和“五子登科”的吉庆之意。

第四轮生肖邮票于2016年《丙申年》开始，至今年发行到第四套，重回第二轮生肖邮票1套2枚的形式。第四轮生肖邮票深挖文化理念，提炼出“家”的核心概念，使生肖的形象特点与中华传统家国情怀巧妙结合，赋予了生肖邮票“合家欢”的生动设定。第四轮生肖邮票的一大亮点就是找回第一轮生肖邮票的设计师再度创作生肖邮票。如第一轮《庚申年》的设计者黄永玉再次设计第四轮《丙申年》猴票，第一轮《壬戌年》的设计者周令钊再度设计第四轮《戊戌年》狗票，同样《己亥年》生肖邮票由第一轮《癸亥年》的设计者韩美林设计，第一枚名为“肥猪旺福”，主图中肥猪肚藏乾坤，憨态可掬，以奔跑的动态表现灵动生风的喜感，象征着正在奔向美好的生活；第二枚名为“五福齐聚”，两只大猪和三只小猪同时出境，其乐融融，体现出“全家福”的概念，也寄托了新春时节合家团圆、五福临门的美好祝福。

中国生肖文化是华夏文明发展过程中孕育的瑰宝，到如今，十二生肖的形象和吉祥含义已经遍布我们生活的方方面面。

(作者系中国邮政邮票博物馆馆员)