竹沥是禾本科植物青秆竹、大头典竹或淡竹等竹竿经火烤灼而流出的淡黄色澄清汁液，其性味甘、寒，归心、肺、肝经，具有清热豁痰、定惊利窍的功效。

《本草衍义》：“竹沥行痰，通达上下百骸毛窍诸处，如痰在巅顶可降，痰在胸膈可开，皮在四肢可散，痰在脏腑经络可利。痰在皮里膜外可行。又如癫痫狂乱，风热发痉者可定；痰厥失音，人事昏迷者可省，为痰家之圣剂也。”

因此，竹沥可以治疗：

1. 痰热咳喘：本品性寒滑利，祛痰力强。治痰热咳喘，痰稠难咯，顽痰胶结者最宜，常配半夏、黄芩等药同用。

2. 中风痰迷，惊痫癫狂：本品入心肝经，善涤痰泄热而开窍定惊，常配胆南星、牛黄等药同用。

值得注意的是，《本草纲目》曰：“竹沥性寒而滑，大抵因风火燥热而有痰者宜之；若寒湿胃虚肠滑之人服之，则反伤肠胃。”因竹沥不能久藏，可熬膏储藏或用密罐封藏。

传说，竹沥的发现与八仙中的韩湘子有关。相传很久很久以前，在天目山下住着一对夫妇，他们乐善好施，做了很多好事。年纪大了，在山下过着幸福、宁静的日子。有一天，老妇人突然得了痰火症，咳嗽、气闷、痰多，坐卧不宁。八仙之一的韩湘子偶然经过此地，有心为她解除病痛，于是化身一位郎中，来到他们家。他将青竹子一头放入灶膛，不一会儿，青竹慢慢滴出一些汁液来。韩湘子接了大半碗汁液，捧到老妇人跟前。老妇人喝下汁液不久，症状便全都消失了。由于这药没有名字，又见韩湘子是就地取材，拿新鲜竹子做的药，于是就起名叫“鲜竹沥”。