“天涯海角”表面发现甲醇、水冰和有机分子证据

科技日报北京5月20日电 (记者刘霞)据物理学家组织网近日报道，美国国家航空航天局(NASA)的“新视野”号任务团队发布了对迄今拜访过的最遥远天体——“天涯海角”(Ultima Thule)进行飞掠获得的科学成果，揭示了其发展历程、地质情况和构成。相关细节已发表于《科学》杂志。

最新发布的是新年期间“新视野”号飞掠“天涯海角”时收集的第一组数据，飞掠“天涯海角”也是科学家首次对一个保存完好的星子(行星形成时代的遗物)进行调查。

数据表明，“天涯海角”长约36公里，由两个截然不同的小天体组成：巨大的扁平体(“天涯”)和圆圆的小天体(“海角”)通过“颈部”连接在一起。

这两个天体如何形成这一形状？研究人员解释称，它们很可能曾经像柯伊伯带中的许多二元系统一样彼此绕轨道运行，直到一些过程让它们“相吻”并“依偎”在一起。

科学家认为，为了实现这种“温和”的合并，该二元系统的大部分轨道动量必然已消散。但他们不知道，这应该归因于古代太阳星云中气体产生的动力，还是由于“天涯”和“海角”推开了其他与它们一起形成的天体，让能量消散并使自身的轨道缩小。

“新视野”号首席研究员艾伦·斯特恩说：“关于‘天涯海角’的发现将有助于我们进一步理解太阳系形成的理论。”

在颜色和构成方面，“天涯海角”与柯伊伯带区域的许多其他天体类似。它很红，是探测器曾访问过的最红的外太阳系天体。科学家认为，这种红色色调由其表面有机物质的改变引起。“新视野”号在“天涯海角”表面发现了甲醇、水冰和有机分子的证据，这种混合物与航天器以前探测过的大多数冰体截然不同。

“新视野”号现在离地球66亿公里，运行正常，并以53000公里/小时的速度进入柯伊伯带深处。飞掠数据仍源源不断传来，将持续到2020年夏末。