蔡元培先后担任教育总长、北大校长等职务，他经常捐资捐物，接济生活困难的学生和亲友，以致名下没有房产，几无置业，居住的房屋始终是租借的，全家总是随蔡元培任职地的变动而不断搬迁。

1928年后，蔡元培举家定居上海，10年间，住所搬过5次。1935年9月，蔡元培虚龄70岁前夕，他的朋友、同事、学生，诸如蒋梦麟、胡适、王星拱、丁燮林、赵畸、罗家伦等联名写信给他：“我们知道先生为国家、为学术劳瘁了一生，至今还没有一所房屋，所以不但全家租人家的房子住，就是书籍，也还分散在北平、南京、上海、杭州各地。因此我们商定这回献给先生的寿礼，是先生此时最缺少的一所住宅，藏书的房屋……我们希望先生把这所大家献奉的房屋，用作颐养、著作的地方，同时也可以看作社会的一座公共纪念物……”倡议发出后，各界名流纷纷响应。由于日寇侵华日益加剧，这一饱含旧雨新知真挚情谊的“送房建屋”之愿，后来中途夭折。

1940年3月5日，蔡元培在香港溘然长逝，临终前犹欠下医院千余元的医药费，蔡夫人周峻只能典衣质物结付欠费。1942年，蔡夫人怀揣蔡元培的《自写年谱》等珍贵手稿，携子女从香港回到上海，栖身于华山路的寓所内。

新中国成立后，时任上海市市长陈毅作出批示，对蔡元培的家属“免收房租”。然而，1975年蔡夫人去世后，居住在这里的蔡氏子女表示，他们要以父亲为榜样、为标杆，不给国家添负担，不为政府添麻烦，主动向相关部门提出要交纳房租。（周惠斌）