1919年5月，陈嘉庚回到家乡筹办厦门大学。在筹办演讲中，陈嘉庚申明此举“上以谋国家之福利，下以造桑梓之麻祯”，并当场宣布：认捐百万元洋银作为厦大的筹办费用，另有经常费用300万元洋银，分12年付完。总捐资为400万元洋银。

经过近两年的筹备，厦门大学于1921年2月开始招考。陈嘉庚提出，招生“不限省界，凡我中华国民，均一体待遇”。当年，厦门大学招收首届新生98名。1921年4月6日，厦门大学暂借集美中学举行开校仪式，3000多名福建各界代表和厦大师生参加大会，美国著名哲学家、教育家杜威也应邀出席。师生齐唱厦门大学校歌：“自强，自强，人生何茫茫，谁欤（与）普渡驾慈航？吁嗟乎，南方之强！”

陈嘉庚亲自勘查厦门地势，选择沉寂已久的郑成功练兵演武场作为校址，并将校舍的开工仪式定在5月9日。陈嘉庚为厦门大学制定的校训是“自强不息”，希望它“能与世界各大学相颉颃”，成为“为吾国放一异彩”的南方之强学府。为此，他高薪聘请林语堂、鲁迅、顾颉刚、陈万里等一批知名学者到校任教。

1932年，陈嘉庚的实体经营遭遇困难。他不得不卖掉1万英亩橡胶园和三幢豪华大厦，用于支付厦门大学的办学经费。当时有财团向陈嘉庚提出，只要他丢掉办学的包袱，就为陈氏企业注入急需的资金。陈嘉庚断然拒绝：“企业可以收盘，学校决不能停办”“宁可变卖大厦，也要支持厦大”。

新中国成立后，回国定居的陈嘉庚主持了厦门大学扩建工程，兴建了面朝大海的建南楼群。他说：“要让万吨、十万吨的国内外轮船从东海一进入厦门时，就能看到新建的厦门大学，看到新中国的新气象。”

如今，在厦门大学群贤楼前的广场中央，矗立着一座陈嘉庚雕像。（王剑）