姜椿芳曾多次向朋友谈及对编辑中国大百科全书的执念。1978年11月，中共中央批准成立中国大百科全书总编委会，姜椿芳担任副主任并兼任出版社总编辑。

为了让更多人支持这个构想，他在《百科知识》杂志第一期上发表了《为什么要出版中国大百科全书？》作为代发刊词。他在文中从为四个现代化服务、提高民族科学文化水平的角度，阐述了出版百科全书的必要性，称其是科学文化的基本建设。这篇文章被《人民日报》转载后，立刻得到了各界人士的热烈响应。

当时，关于“全书”怎么出，大家各有想法。姜椿芳却早已成竹在胸，他广泛听取意见，最终确定了“三不变”方案：全书综合性和大类分卷的编法不变、75卷的规模不变、10年左右出齐全书的目标不变。他语重心长地说：“咱们国家有数千年历史，9亿人口，却一直没有这样一部代表文化面貌的书，实在不相称。老一辈专家年纪大了，新一代还没接上，必须抓紧时间依靠现有力量编写，世界科技发展这么快，咱们等不起啊！”

当大百科全书的第一卷《天文学》卷开始筹备后，姜椿芳四处奔走，参加分编委会会议。在昆明等地的筹备会上，他和天文学家们深入讨论，帮助确立模式和框架，为其他卷积累经验。《天文学》卷起步后，《法学》卷紧跟其上，满足国家法治建设需要，随后《体育》《外国文学》等卷也陆续启动。

1987年姜椿芳去世前，《中国大百科全书》已出版了30卷。（周星）