1951年初，徐悲鸿在报纸上看到一则消息：为根治鲁南和苏北交界的黄河支流常年发生的水患，确保500余万人民、1450万良田免受洪涝灾害，中央决定推进实施“导沭整沂工程”。徐悲鸿读后倍感振奋，禁不住思考如何更好地为劳动人民造像，歌颂身边英雄、礼赞伟大时代。

5月，第五期导沭工程正式启动，徐悲鸿赶往山东临沭县陈家巡会村水利工地，进行为期半个月的访问写生，体验生活、收集素材。

在水利工地第一线，徐悲鸿目睹参加建设的民工住着简陋的工棚，穿着破袄单裤，使用锨镐、箩筐、扁担、小木车等最简单的劳动工具，一铲一铲地挖、一筐一筐地抬、一车一车地推，他们不畏艰难、不怕劳累，忘我劳动、锲而不舍，在原本一片荒芜泥泞的水漫之地，开挖出新的河道，不由得深受鼓舞。

徐悲鸿利用休息闲暇，在火热的劳动现场，先后为吕芳彬、任继东、杨文明、贺敬德、张瑨等20余位劳模、民工和工程师画像，或素描、或速写，聚精会神、一丝不苟。梁玉龙回忆：由于“这些民工只能在中午歇晌的时候过来，所以徐先生中午也就不能休息了。筷子一放，立刻就拿起画夹、炭笔画起来，一口气连画两三小时”“为了把这些来自农村、勤劳淳朴的民工形象收入画幅，徐先生潜心作画，几乎忘了一切”。

任继东是典型的山东大汉，身高力大，每天能开土10立方米，人称“任十方”。徐悲鸿笔下的《任继东像》，生动地记录下了新中国建设者的鲜活面容：人物头戴遮阳帽，眉头微微皱起，抬头纹隐隐可见，造型准确生动，面部神态细微，凸显出任继东吃苦耐劳的朴实品质，反映了劳动人民豪情满怀、改天换地建设新中国的主人翁精神。（周惠斌）