1941年3月，张大千和儿子张心智、侄子张心德和工匠等，风尘仆仆来到向往已久的敦煌，在莫高窟中开始了为期两年多的历代壁画临摹。1943年3月，留法画家常书鸿受命筹建国立敦煌艺术研究所，一行6人也来到了敦煌。

此时，张大千的临摹工作已接近尾声，他为常书鸿安排了住处，又下厨为常书鸿接风洗尘。两个月后，张大千离开敦煌时，将关于敦煌的调查资料、记录和研究成果等留了下来，供常书鸿参考。

临别前，张大千握住常书鸿的手，半开玩笑地说：“我们先走了，而你却要在这里无穷无尽地研究保管下去，这是一个‘无期徒刑’呀！”随后，将自己手绘的一幅图交到常书鸿手里，叮嘱他等自己离开了才能打开。

张大千一行离开莫高窟后，常书鸿打开纸卷，发现是一幅《莫高窟月牙泉蘑菇分布图》，上面还详细标明了采摘蘑菇的地点、数量和时间等。常书鸿看了不禁一阵感动，因为莫高窟位于戈壁之中，食物特别匮乏，蔬菜极为罕见，张大千把自己发现的“蘑菇分布图”赠送给常书鸿，就是让他们得以改善饮食。对于张大千的关怀和慷慨馈赠，常书鸿感动不已——张大千留给他的不啻一幅“藏宝图”。

常书鸿后来按图索骥，寻找到了蘑菇，从此隔三差五地吃上蘑菇。常书鸿因此说道：“我常常思念赠送给我蘑菇图的张大千先生。我也从此喜爱画蘑菇。”并赋打油诗一首，表达自己与张大千的深厚情谊：“敦煌苦，孤灯夜读草蘑菇。人间乐，西出阳关故人多。”

1944年1月1日，国立敦煌艺术研究所正式成立，常书鸿任首任所长。从此，常书鸿在敦煌默默工作、生活了四五十年。后来，他的骨灰被安葬在敦煌莫高窟九层楼对面，墓碑上镌刻着“敦煌守护神”5个大字。（周惠斌）