海南三亚市西南23公里处的海滨，两块巨大的石壁面海背岭，上面分别镌刻着“天涯”和“海角”。其中，“海角”系海南澄迈籍抗日将领王毅于1938年1月8日在崖县马岭村举行“六千黎民歃血会盟共赴国难大会”时所题，“天涯”相传由宋代文学家苏轼题写。

1961年2月4日，郭沫若第一次游览天涯海角时，同行人员介绍，“天涯”是苏东坡谪居海南时题写的。郭沫若将信将疑，认为它与苏轼的字体相去甚远。由于时间紧，郭沫若未及细细考证，便匆匆离开了。

1962年1月中旬，郭沫若再次来到“天涯”二字的巨岩前尽情欣赏。回到住所后，中共崖县（今三亚市崖州区）县委请郭沫若帮助点校已然残破的《崖州志》（清光绪三十四年版），郭沫若欣然允诺。校阅时，他在卷二十二“杂志·金石”中发现一条记载，称“天涯”石刻是清代雍正年间的崖州知州程哲所书，但具体时间因书籍破损分辨不清，因此，他只能暂以三个空格，即“雍正□□□”替代。

1月16日上午，郭沫若第三次来到“天涯”石刻处，他让随行人员搭起一个高大的竹架梯，登上圆岩石壁，用手反复触摸被风雨剥蚀殆尽的残迹，经仔细校辨，终于识别出“天涯”旁边的落款，左侧为小字“程哲”，右侧为“雍正十一末”，他据此得出结论：“天涯”二字由雍正年间的崖州知州程哲所书，镌刻的时间为“雍正十一末”（1733年）。

后来，郭沫若将自己在海南的考察之行写成散文《天涯海角》，发表在1962年2月20日《羊城晚报》的“花地”副刊上，记述了他在海南三游“天涯海角”的见闻和感受，以及考证“天涯”二字的经过。

然而，1984年，崖县有关部门在对“天涯”题刻进行“循字刻深”并“加填丹青”时，海南文博专家在拓片上发现，“天涯”右边的落款为“雍正丁未”（1727年），据此纠正了郭沫若当年考证为“雍正十一末”（1733年）的结论。（周惠斌）