1931年，“九·一八”事变爆发，东北沦陷。京剧大师周信芳愤然与王芸芳等名角在上海排演了《满清三百年》（含《洪承畴》《董小宛》等），借古讽今，痛斥汉奸卖国贼，点燃观众爱国心。

次年，“一·二八”事变爆发，战火逼近上海。周信芳改编了《明末遗恨》，剧本围绕明朝灭亡的惨痛，以“富家翁只知道鱼肉百姓，他把那国家事置若罔闻！”“兵是匪，匪是兵，长官造成”等唱词，讽刺腐败无能的民国政府和醉生梦死的权贵，台下观众心领神会。

1933年，周信芳率团北上，在天津演出《明末遗恨》时，一句“身为中国人，就是一行大罪！”令满场观众落泪。这时，戏掮客孙九龄想请他去日本、伪满洲国控制下的大连演出，周信芳断然拒绝。不料孙九龄耍滑头，先把定金塞给不知情的周母，自己溜了。为守信和养活戏班，周信芳无奈带团冒险赴东北演出。沿途颠簸，他目睹同胞在日伪统治下的苦难，更坚定了抗日的决心。

七七事变后，周信芳毅然加入救亡协会，组织京剧进行抗日宣传。他在电台义播募捐，播出整部《明末遗恨》。成立“移风社”，在卡尔登戏院轮番演出。他还雄心勃勃计划创作《徽钦二帝》《宗泽》《岳飞》《文天祥》《史可法》《江阴屠城记》等6部抗敌新戏。

《徽钦二帝》上演21天，场场爆满，轰动上海，但迅即被日伪禁演。周信芳早有准备，立刻在舞台两侧醒目张贴《文天祥》《史可法》的演出预告，无声宣告斗争继续！敌人禁一部，他就换一部，《香妃》《董小宛》《亡蜀恨》《方孝孺碧血十族恨》……周信芳在戏台上与敌伪周旋，一直坚持到抗战胜利。（周星）