1960年，北京大学化学系学生叶永烈写了一部科学小品书稿《碳的一家》，顺手投寄给了上海少年儿童出版社。不久就收到责任编辑曹燕芳的通知，说书稿很好，马上出版。

机缘巧合的是，曹燕芳同时任《十万个为什么》化学分册的组稿编辑。看到《碳的一家》文笔活泼，就想约请叶永烈写稿。她给叶永烈寄去一份“为什么”清单，让他试着写几个。谁知，叶永烈竟一口气为化学分册写了163个“为什么”。接着，他又为天文气象分册写了27篇，为农业分册写了89篇，为生理卫生分册写了43篇。

为了写好一篇“为什么”，叶永烈要查看10多本参考书。好在北京大学藏书丰富，这些“为什么”逼着他织出一张张横跨各门科学之间的知识之网。据统计，《十万个为什么》最初的五卷，共有971个“为什么”，而叶永烈的撰稿就达326个，在所有作者中写稿最多。

1961年，《十万个为什么》出版，这套“大众化的、小百科全书式的科普读物”，受到了读者的热捧，成为当时印刷量最大的畅销书。此书的成功，坚定了叶永烈走科普创作道路的想法。之后，他又参与了《十万个为什么》第二版至第六版的编写，完成了600多个问答条目，是这一经典图书“最老”的作者。

《十万个为什么》给予叶永烈积极的影响，报刊约稿不断。后来，叶永烈又创作出版了科幻系列小说《小灵通漫游未来》《小灵通再游未来》《小灵通三游未来》等脍炙人口的作品，用文字的力量，影响了一代又一代的读者，被誉为“中国科幻作家先驱”。

叶永烈曾说：“科普兴，则科学兴；科学兴，则中国兴。”2017年8月，《叶永烈科普全集》出版，涵盖了科幻小说、科学童话、科学小品等多类科普作品，总字数达1400万字。（王剑）