1932年1月28日，淞沪抗战爆发，刚过20岁生日的聂耳下决心要“谱出能惊醒国魂的战歌”，唤醒危难中的民众。

聂耳深入工厂、码头，与工人、市民交流，了解他们的生活疾苦。1933年，聂耳有感而发，创作了歌曲《开矿歌》：“我们在流血汗，人家在兜风凉；我们终年看不到太阳，人家还嫌水银灯不够亮……”这是聂耳第一首表现工人阶级斗争意识的电影歌曲，开创了20世纪30年代革命歌曲的先声。

有一次，聂耳在黄浦江的码头旁，听到码头工人的劳动号子。他在日记中写道：“群众的吼声震荡着我的心灵，它是苦力们的呻吟、怒吼！我预备以此动机作一曲。”不久，聂耳含泪写下歌曲《码头工人》：“从朝搬到夜，从夜搬到朝，眼睛都迷糊了，骨头架子都要散了……”歌曲中，劳动号子多次回环出现，形象地描写了码头工人沉重不堪的劳动场景，并发出激动人心的号召：“兄弟们，一辈子这样下去吗？不！团结起来！向着活的路上走！”

就这样，聂耳的创作“一个比一个尖锐，一个比一个有力”。《大路歌》用劳动号子的曲调和节奏，唱出了工人阶级的坚韧与力量；《毕业歌》向所有的青年发出了时代的召唤，既是知识分子抗日救亡的战书，也是广大学子的青春战歌；《卖报歌》则以简洁明快的旋律，深刻地描述了旧社会报童的苦难生活及对美好生活的渴望；《铁蹄下的歌女》，深切地刻画出底层社会艺人的悲惨生活……

1935年，田汉刚为电影《风云儿女》写好歌词，就不幸被捕。聂耳说：“作曲就交给我吧！”他在自述中写道：“我写这首曲子的时候，感情很激动，创作的冲动就像潮水一样从思绪里涌出来，简直来不及写，一气呵成，两夜工夫就写好了。”《义勇军进行曲》迅速激起了全国人民的抗战热情，正如郭沫若所言：“闻其声者，莫不油然而兴爱国之思，庄严而宏志士之气！”（王剑）