林风眠是我国现代美术教育的重要奠基人之一。1928年，林风眠应蔡元培之邀，在杭州筹办国立艺术院（中国美术学院的前身）并担任首任院长。

这一年，艾青中学毕业，考入杭州国立艺术院绘画系，成为该校最早的一批学生。不久，艾青的艺术天赋便充分显现出来，他不仅水彩、素描成绩优秀，而且学会了雕塑。

一天，艾青正在教室练习素描，林风眠走到他身边，不禁惊异于一年级的艾青竟然拥有出众的画技和超凡的领悟能力，于是坦诚地对艾青说：“你到国外去吧！你在这里是学不到什么东西的。以你的天资，这里恐怕会耽误你的发展。你画得太理智、太冷静了，作画之前不妨少量饮一点酒，这样就会狂热起来，画画需要炽热的情感，要把阿波罗（太阳神）与狄俄尼索斯（酒神）精神结合起来……你一定要去法国留学！”艾青听了非常愕然，但院长的赏识和关怀，让他感动不已。

在林风眠的鼓励和帮助下，艾青结束了在杭州短暂的学习生活，前往法国留学。

在巴黎的3年间，艾青对欧洲后印象派艺术情有独钟，产生了浓厚兴趣，特别是梵高笔下那种崇尚自由的精神，那些将自己的生命激情化为恣意的笔触和色彩，尽情宣泄在画布上的作品，令他大为倾倒。渐渐地，在潜移默化中，后印象派绘画及其蕴含的精神气质，对艾青的艺术追求产生了巨大影响。与此同时，艾青还喜欢上了现代派诗歌，而绘画更为他的诗歌赋予了无限的自由和活力。

艾青回国后弃画从文，在上海加入左翼美术家联盟，因从事进步文化活动而被捕入狱。在狱中，艾青创作了《大堰河——我的保姆》《巴黎》等诗作，一举成名。（周惠斌）