常香玉9岁随父学艺，练就了一副金嗓子。她博采众家之长，“吐字重而不死，轻而不飘”，凭借出色的扮相和嘹亮的嗓音，开创了豫剧艺术的常派唱法。

1938年春，日军频繁轰炸开封。常香玉目睹老百姓东躲西藏、担惊受怕的境况，对日寇的暴行恨之入骨，遂萌生了排演爱国戏《打土地》的念头。在剧中，常香玉以青衣扮相饰演逃难村妇，在土地庙中狠打土地爷塑像，然后悲痛欲绝地碰死在庙门口，以此来控诉日军侵华罪行。《河南民报》发表评论文章，认为该剧“为历来各剧所未有。激发了爱国情绪，加强了抗敌精神”。

1950年10月，中国人民志愿军入朝作战，保家卫国。满怀报国热情的常香玉决定进行巡回义演，为志愿军捐献一架飞机。当时，购买一架米格战斗机需要15亿元（旧币），这可是一个天文数字。然而，决心已定的常香玉毅然带领剧社走遍大半个中国，半年时间里巡回义演178场，募集救国资金15.27亿余元，完成了捐献一架战斗机的任务。随后，常香玉还率领豫剧团，到抗美援朝前线进行了慰问演出。彭德怀紧紧握住常香玉的手，说：“谁说女子不如男？常香玉，你真不简单！”

常香玉德艺双馨，始终以百姓利益为重，一直坚持“三三三制”演出原则：三个月在农村，三个月在工矿，三个月在部队，为最基层的观众巡回演出。2003年底，80岁的常香玉身患癌症，在北京住院。当得知奥林匹克中心建筑工地有一场专门慰问民工的演出时，她拔掉输液管，在家人的搀扶下登上舞台。一段《柳河湾》清唱，成为了她舞台生涯的绝唱。

2004年6月1日，常香玉在郑州病逝。一个月后，国务院追授她“人民艺术家”称号。（王剑）