1935年7月中旬，红军一方面军第一军团和红四方面军第三十军各一部，占领四川松潘县的毛尔盖。中央政治局在毛尔盖附近召开了沙窝会议。会议一结束，操劳过度的周恩来病倒了。他从8月初就开始腹泻，大便中有脓血，体温从38℃上升至40℃，全身逐渐发黄，常常处于高烧昏迷神志不清中。

红军中的主治医生化验了他的大便，发现有阿米巴原虫，还发现肝脏异常肿大。医生确诊为肝脓肿和阿米巴痢疾。庆幸的是医生药箱中还有依米丁注射液，每天给周恩来注射1~2支，这样有效地控制了痢疾的发展。为避免肝脓肿破裂，医生找来一些冰块，放在周恩来的肝部冷敷。考虑周恩来的病情十分危重，决定将邓颖超从干部休养连接来，一起护理周恩来。

当时邓颖超也是一个病号，长征前就患有肺结核，经常低烧，身体十分虚弱。当她来到周恩来身边，看见丈夫徘徊在生死线上，也不顾自己的病情，铺了一些草睡在周恩来床旁的地上，以便随时照顾。

经过医生护士、警卫战士和邓颖超的精心护理，终于在8月11日的上午，昏迷了一个多星期的周恩来，慢慢苏醒过来，他不断地呻吟，说肚子痛，竟然排出半盆棕绿色的脓血。医生判断这是由于肝脓肿已和横结肠粘连在一起，脓肿破后，脓从肝脏通过肠子排了出来。高烧也慢慢地退下来了。但他身体非常虚弱，8月20日在毛尔盖召开的政治局会议也未能参加。

会后，红军开始北上过草地向陕甘方向进发。

为了让周恩来平安度过最为艰难的一段路程。彭德怀亲自下令，命三军团参谋长萧劲光负责组织担架队，陈赓担任队长，兵站部长兼政委杨立三亲自参与抬担架，将周恩来抬出了素有“死亡之海”的大草地。后来杨立三1954年患脑癌在莫斯科去世，骨灰回归祖国时，周恩来亲自在前面执绋引棺送灵，以此报答战友对他的生死托举。（顾保孜）