林汉达是中国民主促进会的主要创始人之一。1954年，时任教育部副部长的他注意到，白话文普及后，文言写成的“二十四史”距离普通民众越来越远，市面的历史演义又多有虚构，不适合大众尤其是青少年阅读。本身深耕语言学、热爱中国历史的他决定为大众编写一套通俗严谨的历史读物，初衷是给当时文化水平普遍不高的群众普及历史，打破文言文对历史传播的壁垒，让更多人了解民族历史、增强文化认同。

他为这套定名为《上下五千年》的读物搭建了框架，拟定了120则故事的大纲，计划从上古写到鸦片战争。他在选材上坚持“史实可靠、通俗易懂、故事生动”的原则。

为了让作品真正做到普通人能看懂，来自浙江宁波的他特意深入北京居民中学习地道口语，写好的文稿反复请本地知识分子修改，全程坚持用“京白口语”转述历史，采用“素译”的方法，把正史内容打散重编成独立故事，既保留史料真实性，又兼顾可读性，避免学术作品的晦涩感。

遗憾的是，1972年7月26日，林汉达因过度劳累突发心脏病逝世，此时《上下五千年》仅完成了从上古到东汉的部分内容。

“文革”结束后，上海少年儿童出版社的编辑发现了这份遗稿的价值，组织人员按照林汉达的编写理念完成了续写，最终这部凝聚了老一代知识分子心血的通俗历史读物正式出版，成为影响了几代人的历史启蒙作品。

（作者系民进常州市委会会员）