杨贤江1895年出生于浙江省慈溪市长河镇贤江村。1912年秋，他考入膳费全免的浙江省第一师范学校，在李叔同、夏丏尊等名师门下受教。在校期间，他博览群书，积极参加各种社会活动，是同学们公认的全优模范生。李叔同以“神聪”二字形容杨贤江，并亲赠条幅、以示鼓励。

1917年，杨贤江以优异的成绩毕业，经校方推荐，前往南京高等师范学校任职，同时旁听大学课程。在此期间，他读书工作两不误，还与恽代英结为挚友。两年之后，他经邓中夏介绍，加入了李大钊等人发起的“少年中国学会”，并被推荐为南京分会书记、分会会刊编辑。

1921年，杨贤江受上海商务印书馆之聘，进入商务编译所，编辑《学生杂志》，这一编就是6年。当时的商务印书馆是上海共产主义小组的重要活动场所之一，聚集了沈雁冰（茅盾）、胡愈之、郑振铎、董亦湘等具有初步共产主义思想的知识分子和思想活跃的进步青年。

加入商务编译所以后，杨贤江与一众志趣相投的青年人一起工作、一起学习，受他们的影响，他开始钻研马克思主义，探求革命真理，还加入了中国社会主义青年团（中国共产主义青年团的前身）。第二年，杨贤江经沈雁冰、董亦湘介绍，加入中国共产党，成为最早的宁波籍共产党员。《学生杂志》也由此成为宣传革命道理、团结教育青年的阵地。

1919年，五四运动爆发，作为亲历者的杨贤江就此事撰写了《新教训》一文，对五四运动的意义和教训，以及今后学生的责任等问题作了阐述，文章就发表在商务印书馆出版的《学生杂志》上。杨贤江在这篇文章里流露出来的思想、见识与领袖气质，引起了全国知识界的注意。

杨贤江经常为刊物撰写社评，揭露帝国主义的文化侵略，抨击封建军阀黑暗统治，剖析中国半封建半殖民地的社会性质，指引青年学生走革命的道路；他还开辟“通讯”与“答问”专栏，亲自回答青年学生所提出的各种问题，问题涉及思想、政治、读书、工作、生活等各个方面。他所写的社评，揭露深刻，批判尖锐，立论新颖，生动通俗，极受青年学生喜爱。在杨贤江的努力下，《学生杂志》被称为那个年代“思想最高尚、最纯洁、最切实、最缜密、最普通而又是最富于革新精神的杂志”，是“引导青年走入光明之路”的“明灯”。

杨贤江的教育思想以《学生杂志》为纽带，他“脚踏一天星斗，手摇万里江山”的革命情怀和远大抱负，潜移默化地改变着许多青年学生的彷徨和苦闷，他的人生道路也成了许多青年知识分子后来的选择。

1923年，中共上海地方兼区执行委员会成立，杨贤江等9人任国民运动委员会委员，负责中共中央与各地方党组织的秘密通信与联络工作，并与恽代英一起分工负责青年学生方面的工作。翌年，杨贤江任中共上海地方兼区执行委员会候补委员，不久，补选为委员。国共合作后，杨贤江参加国民党，并任改组后的国民党上海市党部青年部部长。

次年，五卅运动爆发，杨贤江和沈雁冰、侯绍裘等人共同发起组织“上海教职员救国同志会”，表明坚决支持学生与社会各界共同反帝、合力救国的立场。他们印发宣传单，组织讲演团，到工厂、学校和郊区农村开展宣讲活动，由此引起了国民党右派的嫉恨，被开除国民党党籍。然而没过多久，在1926年国民党左派组织的上海特别市党部成立大会上，杨贤江等9人被选为执行委员。同年，北伐战争开始，大革命进入高潮，杨贤江担任国民党上海特别市党部常务委员，兼任国民党东南军政委员会委员。

为配合北伐进军，推翻北洋军阀统治，他先后参加了上海第一、二、三次工人起义的组织工作，并得以与周恩来相识。起义胜利后，上海各界代表举行市民代表会议，成立上海特别市临时市政府，杨贤江当选为委员。

遗憾的是，随着以蒋介石为首的国民党新右派发动“四一二”反革命政变，血腥屠杀共产党员、国民党左派及革命群众，第一次国共合作宣告破裂，第三次工人武装起义的胜利成果也被其窃取。

杨贤江虽被列为“通缉要犯”，且排在名单的第三位，但始终不为所屈。他秘密前往武汉，任国民革命军总政治部机关报《革命军日报》总编辑，刊发了宋庆龄撰写的《为抗议违反孙中山革命原则和政策的声明》。

1927年冬天，杨贤江流亡日本，担任留日学生中国共产党组织的负责人。此后，他蛰居地下，用笔战斗，并以此来维持一家人最低限度的生活，先后翻译了恩格斯的《家族、私有财产及国家之起源》，编著了我国第一本用历史唯物主义观点来研究教育史、根据社会发展形态叙述教育过程的专著《教育史ABC》，编撰了我国第一部马克思主义理论联系中国实际的著作《新教育大纲》，另译有《世界史大纲》《今日之世界》等作品，在华夏大地播撒了马克思主义之光。

1929年5月，杨贤江回到上海，担任中共中央文化工作委员会委员，继续从事写作，并发起组织“社会科学家联盟”。后因积劳成疾，于1931年逝世。1958年4月，浙江省民政厅批文追认杨贤江为革命烈士。（潘玉毅）