在功利性的应考之外，很多人不知道的是：儿童早期外语学习将让儿童终身受益。

关于儿童同时学习两种语言是否会影响其母语发展的问题，经过近20年的神经科学研究，答案已经相当明确。虽然在双语学习的初始阶段，孩子偶尔会出现将两种语言词汇或语法混用的情况，但这仅仅是语言发展过程中的一个自然且短暂的阶段，会随着孩子的成长和语言能力的成熟而逐渐消失。

而学界已经有定论的是：双语学习将对儿童大脑发育带来显著的积极影响。现代脑成像技术让我们得以窥见其中的奥秘：当儿童在日常交流中自如地切换使用不同语言时，他们大脑中负责集中注意力、计划行动和做出决策的关键区域——主要是前额叶皮层（这些能力统称为“执行控制功能”）——就像在进行高效的“脑力锻炼”。这种频繁的语言转换，本质上是对大脑处理冲突信息能力的一种优化训练，能够显著提升其神经效率。更有意思的是，这种训练甚至能在大脑的物理结构上留下可观测的痕迹。研究显示，熟练掌握双语的儿童，其前额叶皮层中负责决策和专注力的脑组织密度通常更高，意味着神经细胞间的连接更为紧密高效。此外，儿童接触第二语言越早、掌握程度越好，大脑中专门负责协调和平衡两种语言运作的区域（主要位于左侧顶叶下部）也会发育得更为强健。

这些由双语训练带来的大脑变化，将会直接转化为多项认知能力的提升，包括更强的专注力、更佳的记忆力以及更高的思维灵活性。这种认知优势并非局限于语言学习本身，而是能够迁移到其他领域。双语儿童在需要抑制干扰、快速切换注意力和任务管理的“执行控制功能”上表现得往往更为出色。这使得他们在数学等学科中展现出更优秀的分析能力和解决问题的技巧，错误率相对更低。同时，他们在需要创造性思维的任务中也往往表现突出。

尤为重要的是，双语能力对大脑具有长远的保护价值。多项严谨的研究证实，那些在一生中持续使用两种语言的老年人，其阿尔茨海默病的平均发病时间比仅使用一种语言的人群延迟了5年左右。这相当于为大脑构筑了一道延缓认知衰退的防护屏障。形象地说，如果大脑像一台精密的引擎，那么双语能力或许能帮助这台引擎在同样的“燃料”（即生命历程）下，运行得更久、更稳健。

儿童时期开启外语学习之旅，是赋予其大脑珍贵的认知礼物，带来伴随终身的智力红利。在我国日益深度参与全球治理、倡导构建人类命运共同体的时代背景下，培养掌握多种语言、理解多元文化的新生代，具有深远意义。

（作者单位：英国伦敦大学教育学院心理与人类发展部）